כאשר מדברים עם פסיכולוג ילדים מתכוונים בדרך כלל לפסיכולוג קליני אשר מוסמך לאבחן ולטפל בקשיים רגשיים של ילדים. חשוב להבדיל בין פסיכולוג ילדים קליני לבין פסיכולוג חינוכי: פסיכולוג חינוכי עוסק בדרך כלל בעזרה לילד בתוך מסגרת חינוכית (גן, בית ספר), ואילו פסיכולוג ילדים קליני הוא מומחה אשר מקבל את הילד ואת ההורים מחוץ למסגרת.
מהו טיפול פסיכולוגי לילד? ראשית כל פסיכולוג ילדים מומחה מאבחן את הילד. קיימים מספר כלים המקובלים לאבחון פסיכולוגי של ילדים: שיחה עם ההורים, שיחה עם הילד, שאלונים להורים ולמורים, ניתוח של מסמכים קודמים וכדומה. לאחר שהפסיכולוג אבחן והגדיר את הקשיים הרגשיים של הילד, ניתן להחליט על אופן הטיפול המומלץ.
טיפול פסיכולוגי דינאמי הוא טיפול שמתבצע תוך כדי משחק או שיחה חפשית, או שילוב של שניהם – בהתאם לגילו ולהתפתחותו של הילד, ולרמת הנכונות שלו לדבר על הקשיים באופן ישיר. טיפול זה נועד לאפשר לילד לעבד את הרגשות השליליים אשר מהווים תגובה טבעית לנסיבות ולקשיים אובייקטיביים, כגון יחסים בין אישיים מורכבים, הסתגלות למצבים חדשים וכדומה. ברוב המקרים טיפול כזה יתנהל בצורה של פגישות חד שבועיות של המטפל עם הילד, ופגישות של המטפל עם ההורים לאחר כל סדרה של 5-10 טיפולים. פסיכולוג ילדים ישאף לעזור לילד לחוות הצלחה ולהאמין בעצמו, ולאפשר לו להתנסות במצבים חברתיים שונים בתנאי מעבדה.
טיפול קוגניטיבי התנהגותי מכוון בראש ובראשונה לשינוי של התנהגות בעייתית שעשויה לפגוע בו או באחרים, כגון חרדה, חוסר יכולת להישאר לבד, התנהגות אגרסיבית, הרטבת לילה וכדומה. בטיפול מהסוג הזה הילד מגוייס על ידי פסיכולוג ילדים למלחמת נגד ההתנהגות הלא רצויה, ולומד שיטות להתמודדות איתה. אחת הדרכים ללמד את הילד להתנהג אחרת היא להציב אותו במצבים בעייתיים בדרגת קושי נמוכה מאלה בהם הוא נתקל ביום יום.
לסיכום, טיפול יעיל אצל פסיכולוג ילדים מתחיל מאבחון נכון. משך האבחון יכול להיות ארוך יחסית, כי נדרשות מספר פגישות וזמן להכנת הדו"ח, אך השקעת זמן זאת משתלמת. הצלחת הטיפול הפסיכולוגי מתבססת במידה ניכרת על אבחנה נכונה שחושפת את שורש הבעיה. הדבר השני הנדרש להצלחת הטיפול הוא שיתוף פעולה מלא בין ההורים לבין פסיכולוג הילדים אליו פנו, הן במסירת מידע והן בהשתתפות פעילה בהדרכות הורים.