משפט פלילי הוא התחום המשפטי העוסק בהסדרת התנהלותם והתנהגותם של אזרחי מדינה באמצעות חוקי עשה ואל תעשה של התנהגות נורמטיבית. בכל מדינה מתייחסים חוקים אלה לקבוצה מצומצמת של התנהגויות פסולות באופן אוניברסלי, ובראשן רצח, אונס, תקיפה וגניבה.
כל מדינה מגדירה בחוקיה מה הן ההתנהגויות הפליליות הנוספות. החוק המגדיר זאת בישראל הוא חוק העונשין. משקבעה המדינה שהפרת חוקים אלה הם עבירה פלילית, היא מעמידה לדין באמצעות רשויותיה אזרחים שעברו על החוק, ואלה, אם יורשעו, יענשו כפי שנקבע בחוק.
חוק העונשין נחקק בשנת 1977 ותוקן מאז. בין היתר מפרט החוק מאות סעיפי התנהגות פלילית, וביניהם פגיעות בגוף, פגיעות ברכוש, פגיעות בסדרי המשטר והחברה, השלטון והמשפט.
אדם שנעצר ע"י המשטרה בחשד לביצוע עבירה פלילית חייב להיעזר בשירותיו של עורך דין המתמחה במשפט פלילי. גם עבריין מורשע שאין זה מעצרו הראשון וגם אזרח תמים שנעצר על לא עוול בכפו או בשל הסתבכות תמימה ללא כוונת זדון, חייבים לשכור את שירותיו של עורך דין המתמחה במשפט פלילי, עם עדיפות לעורך דין פלילי המנוסה בעניין הספציפי.
החשד בפלילים נטוע בעולם המושגים של חקירה, שיטות חקירה , מעצר, זכויות וחובות של חשוד, שחרור בערבות, תנאים מגבילים, מעצר בית, הרחקה ועוד. חקירה עלולה להיות תחילתו של מסלול חלקלק שבמהלכו עלולים להיפגע שמו הטוב של האדם, קשריו החברתיים ואפילו פרנסתו.
עורך דין המתמחה במשפט פלילי מכיר את התנהלות המשטרה והפרקליטות, יודע להנחות את הלקוח כיצד להתנהג במהלך חקירה משטרתית, ואף מסוגל למנוע מעצר ואף לגרום לסגירת תיק החקירה, או להביא לשחרורו של הלקוח כך שלא ייחקר בעודו במעצר.