שיאצו היא לא עוד סוג של מסאג' מפנק, כי אם שיטת טיפול במגע המבוססת על הרפואה היפנית והסינית. על פי הרפואה הסינית, בגוף האדם עוברים מרדיאנים, אשר הם ערוצי אנרגיה. במידה וישנה בעיה בזרימת האנרגיה, נגרמות מחלות שונות, אשר מטופלות באמצעות לחיצות ממוקדות על ערוצי האנרגיה.
עיסוי באמצעות שיאצו עושה שימוש בידיים, ברכיים, מרפקים ואף בכפות הרגליים של המטפל, ולעתים אף נעשה שימשו במספר איברים בו זמנית.
עיסוי שיאצו נעשה כאשר המטופל שוכב על מזרן קשיח ובבגדים מלאים, אולם מומלץ ללבוש בגדים נוחים ורפויים אשר מאפשרים להזיז את האיברים בנוחות. אווירת הטיפול הינה נעימה ורגועה, ומטופלים רבים אף נרדמים במהלך הטיפול. רצוי שלא לשמוע מוזיקה במהלך הטיפול, על מנת לשמור על השקט ולאפשר למטופל להתרכז בתהליך, אולם הדבר איננו חובה. לימודי שיאצו כוללים טיפים חשובים ליצירת אווירת טיפול נעימה, וכדאי לכל אדם המבקש לעסוק בטיפול להכיר את העקרונות בתחום.
על פי התיאוריה של הרפואה הסינית, כאמור, בעיות והפרעות בזרימת האנרגיה גורמות ליצירה של מחלות שונות. ישנו מצב של עודף אנרגיה, ואילו מנגד ישנה אפשרות של חוסר באנרגיה או תקיעה בזרימה. אבחון בשיטת שיאצו נעשה באמצעות מגוון בדיקות שפותחו במיוחד על ידי המרפאים הסינים, אשר לא עמדו לרשותם כלי האבחון המתקדמים שישנם כיום. מכללות שיאצו מציעות מגוון קורסים בתחום האבחון והבדיקה, על מנת להקנות למטפלים לעתיד כלים חשובים.
קורס שיאצו אינו מצריך ידע קודם או ניסיון בעיסוי, אולם כמובן שבעלי רקע בתחום ירכשו את הכלים הטיפוליים בזמן קצר יותר. בעת חיפוש לימודים ובחירת המקום המתאים ללימודי שיאצו, מומלץ לבדוק את רמת המקצועיות של המכללה, מידת הניסיון של המרצים, וכמובן את מידת התרגול המעשי במהלך הלימודים. מאחר וטיפול באמצעות שיאצו מתבסס על עקרונות פילוסופיים שונים מאלה המוכרים לנו, מומלץ לשלב במהלך הלימודים גם קורסים בתחום הפילוסופיה הסינית והיפנית.
תוכנית הלימודים של קורס עיסוי שיאצו עשירה ומגוונת, ומשלבת בין רקע תיאורטי בפילוסופיה הסינית, מבואות באנטומיה ופיזיולוגיה, וכמובן תרגול מעשי. נושאים דוגמת כניסה לצ'י, טכניקות לטיפול עצמי, מבוא לתשאול ואבחון, תרגילי גמישות ותנועה, הכנת הגוף דרך הקשבה, פיזיולוגיה סינית, עקרונות הרפואה הסינית, עודף וחוסר, שיטת נמיקושי ושיטת מצונגה הם רק חלק מנושאי הלימוד.