הורמון החושך מלטונין, אשר התגלה כבר בשנת 1958 על ידי צוות מאוניברסיטת ייל בארה"ב, נוצר בשעות הלילה באמצעות בלוטת האצטרובל הממוקמת במרכז המוח. זהו הורמון הבא לשקף למוח ולשאר איברי הגוף את שעות החשיכה במהלך היממה, כמו גם את עונות השנה וכל זאת בהתאם לזמן ולמקום הסובייקטיבים.
בשעות האור במהלך היום, בלוטת האצטרובל איננה פעילה ועל כן רמות המלטונין בגוף האדם נמוכות, אולם עם רדת החשיכה נכנסת לפעולה הבלוטה על ידי השעון הביולוגי והיא מתחילה בייצור והפרשת ההורמון לדם. כתוצאה מעליית רמת המלטונין בדם, נוצרת תחושת העייפות במקביל לירידה בעירנות, כאשר השיא הוא בין השעות 2 ל-4 בבוקר.
מעבר להיותו של הורמון המלטונין קשור באופן ישיר לבקרה על השינה, הוא קשור גם לרמות הגלוקוז, חום הגוף, לחץ הדם, לחץ תוך-עיני ועוד. ככל שהאדם מתבגר, יורדת יכולתו לייצור ההורמון ורמתו בדם יורדת, דבר העשוי לגרום לנדודי שינה ולהפרעות נוספות הנלוות לכך. שינה שאינה תקינה עשויה להוביל לזמני תגובה איטיים יותר, לפגוע בשיווי המשקל וביציבות ואף לפגום בתפקוד הקוגניטיבי – פגיעה בזיכרון. אצל קשישים, בעיות שינה יכולות להחמיר את הירידה הטבעית בתפקוד הקוגניטיבי כחלק מתהליך ההזדקנות. הפרעות שינה יכולות להשפיע גם על חיי משפחה ומערכות יחסים, מאחר ואנשים עייפים עשויים להיות ממורמרים. בנוסף, נדודי שינה יכולים גם לגרום לאנשים להרגיש חרדה ודיכאון.
טיפול בהפרעות שינה
כבר בשנות השישים, לאחר גילוי ההורמון, הופיעו דיווחים על השראת שינה על ידי מלטונין בחתולים. לאחר מכן, בשנות השבעים, הופיעו דיווחים ראשונים על השראת שינה באמצעות מלטונין בקרב בני אדם ובהמשך הוכח במספר נרחב של מחקרים מדעיים הקשר בין ההורמון לבין תזמון והשראת שינה בגילאים מבוגרים וצעירים כאחד.
מוצרי מלטונין בשוק
בישראל ניתן לקנות מלטונין באמצעות מרשם רופא בלבד, בצורה אחת המאושרת על ידי משרד הבריאות – מלטונין בשחרור ממושך, המחקה את תבנית ההפרשה הטבעית של ההורמון בדם. זהו מוצר המלטונין היחיד המחקה תבנית זו, כמו גם היותו היחיד המיוצר בבקרת איכות מחמירה ועשוי ממלטונין ברמה פרמצבטית גבוהה. בנוסף, מוצר זה עמד במבחני הרעילות המחמירים ביותר, כפי שמקובל בתרופת מרשם.
מלטונין בשחרור רגיל או "מהיר" גורם לעלייה מהירה של ההורמון בדם, המגיעה לשיאה לאחר כשעה ונופלת לרמות בסיס כשעתיים לאחר נטילת ההורמון. על כן, מוצר זה אינו מחקה את צורת ההפרשה הפיזיולוגית של הגוף ואינו מהווה תחליף הולם למחסור בו. במהלך שנות התשעים הופיעו ברחבי ארה"ב תוספי תזונה המכילים מלטונין במינונים שונים וממקורות שונים, שאינם צריכים לעמוד בתקנים המחמירים הנהוגים בתהליכי ייצור תרופות, הכוללים בקרת איכות. כמו כן, מדובר על מוצרים שמעולם לא נבדקו במחקרים קליניים להוכחת יעילותם ובטיחותם. לכן, אין כל ביטחון ברמת האיכות של המוצר כפי שקיים במלטונין בשחרור ממושך (הנקרא לעיתים מלטונין בשחרור מושהה) המשווק כתרופת מרשם בישראל.