בגדי ים מלווים אותנו כבר יותר ממאה שנה, במהלכן התכווצו והתרחבו מספר רב של פעמים והופיעו בשלל גרסאות שונות ומשונות. בתחילת דרכם כיסו בגדי הים חלק ניכר מן הגוף של גברים ונשים, ועם השנים הלכו והפכו לחושפניים יותר ויותר עד ששוב חזרה האופנה של בגד ים מלא יותר (לנשים) או ארוך יותר (לגברים). כיום אפשר למצוא מגוון רחב מאוד של בגדי ים מכל הגזרות והדגמים שניתן להעלות בדמיון, והאפשרויות רק הולכות ומתרבות מדי שנה.
לא רק מבחינת הצורה עברו בגדי הים דרך ארוכה מאז המצאתם, אלא גם מבחינת החומרים שמהם עשויים בגדי ים ניתן לראות חידושים עיצוביים וטכנולוגיים רבים, החל מבגדי ים שנועדו לשחיינים מקצועיים ועשויים מחומרים שמאפשרים חיכוך מינימאלי עם המים, ועד לבגדי ים שנועדו להיות נוחים וקלילים עבור השחיין החובב.
בגדי ים לגברים ולנשים
באופן טבעי ההבדלים הגדולים ביותר בין בגדי ים שונים קשורים להבדלים האנטומיים בין גברים ונשים ולחוקים החברתיים השונים שבגללם צריכים בגדי הים שנועדו לנשים לכסות גם את חלק הגוף העליון. במקור בגדי ים לנשים היו עשויים מיחידה אחת, וסוג זה של גזרה מקובל גם היום לצד הסוגים הנוספים שהתפתחו ובעיקר בגד הים העשוי שני חלקים. בשנות החמישים נולד באמריקה בגד הים מסוג ביקיני ובתקופות מסויימות שלט הביקיני באופן מוחלט באופנת בגדי הים, כאשר הוא הולך ומתקצר עד שהפך לבסוף למה שמכונה "חוטיני". בשנים האחרונות, עם זאת, חזרו בגדי ים מלאים לתפוס מקום של כבוד בעולם האופנה כאשר הם מחוטבים ומחמיאים הרבה יותר מן הגרסאות הצנועות של תחילת המאה העשרים.
גם בגדי הים הגבריים עברו דרך דומה, כאשר לפני מאה שנה לא היה נדיר לראות גברים אשר לובשים בגדי ים שמורכבים ממכנסיים וחולצה ארוכים. מהר מאוד הפך החלק העליון מיותר ובגדי הים שנועדו לגברים התרכזו בחלק התחתון בלבד, שגם הוא בדומה לבגד הים הנשי הלך והתקצר ועוצב יותר ויותר כמו תחתונים. כיום פופולאריים מאוד בגדי ים לגברים בגזרת שלושת רבעי, אך גם בגדי הים הקצרים וההדוקים עשו "קאם בק" מעודכן, בעיקר אצל שחיינים מקצועיים כיוון שכיום הם עשויים מחומרים שנוצרו בטכנולוגיות חדישות אשר מאפשרות ניצול מקסימאלי של תנועות השחייה כדי להשיג את המהירות המירבית.
ניתן לראות אם כן כי מבגד שהתחיל כפתרון פונקציונאלי לדרישות המיוחדות של השהות במים, הפך בגד הים לפריט אופנתי ואף יוקרתי. כיום ניתן למצוא בגדי ים השייכים למותגי יוקרה, אשר מציעים לא רק בגדי ים אלא גם חולצות, מכנסיים, נעליים ואקססוריז. מותגים כאלו מציעים קולקציות לגברים, נשים וילדים, אשר מבקשים לשמור על מראה אלגנטי ואופנתי גם כאשר הם מבלים בבריכה או על שפת הים.