גיל שמונה עשרה הוא גיל מיוחד. גיל בו הילד הופך לבוגר ומקבל עליו כללים וחוקים שונים. גיל שמונה עשרה בחברה הישראלית הוא גיל חשוב במיוחד כיוון שזהו גיל בו נרתמים צעירים ישראלים לשרת את מולדתם בשירות צבאי או לאומי.
במדינת ישראל קיים חוק על פיו כל אדם אשר הגיע לגיל 18 וסיים את לימודיו בבית ספר תיכון, מחוייב להתגייס לשירות התנדבותי בצבא ההגנה לישראל. לעיתים מתרחשים מקרים בהם מסיבה זו או אחרת, אין באפשרותו של האדם להתגייס והוא מקבל פטור משירות צבאי.
הסיבות בגינן ניתן פטור משירות צבאי הן בדרך כלל על רקע רפואי, או מטעמי דת ומצפון (לבנות).
בעבר, בנות דתיות רבות נמנעו משירות צבאי בשל דתיותן אך חפצו גם הן לשרת את המדינה, לתת ולתרום כחברותיהן החילוניות, אולם לא היה גוף מאורגן שאיפשר זאת.
לפני כ -40 שנה, הקימה האגודה להתנדבות גוף מסודר לשירות לאומי המפעיל בנות בגיל גיוס במערך של שירות התנדבותי במוסדות חינוך, בריאות, מנהל וביטחון.
שירות לאומי כיום הינו מערך גדול ונרחב כאשר פועלים בו מספר עמותות מרכזיות, ביניהן האגודה להתנדבות. שירות לאומי מיועד בעיקר לבנות דתיות אך נותן מענה גם לבנים (דתיים וחילוניים) ובנות חילוניות אשר קיבלו פטור משירות צבאי בשל בעיות בריאותיות.
שירות לאומי מאפשר בחירת מקום שירות מתוך מגוון תחומים כאשר השליטה על הבחירה היא של המתנדב/ת. המתנדבים יכולים בכל עת לבדוק כמה מקומות שירות ולהחליט מה המקום הטוב והמתאים ביותר עבורם. בנוסף, ניתן לבחור אם לשרת קרוב לבית או לגור בדירת שירות רחוק מהבית.
בנות ובני שירות לאומי, בדומה לחיילים, לעיתים יוצאים לקורסים מקצועיים ומקבלים תעודה מקצועית בה הם יכולים להשתמש גם באזרחות.
מתנדבי השירות לאומי זוכים ליחס וליווי אישי של רכז/ת שירות לאומי, לפעילויות חברתיות שונות ובעיקר לזכות לתת ולתרום, לעשות חסד ולהשפיע.
כל בת שירות לאומי או בן שירות לאומי, זכאים למענק שחרור ופיקדון אישי וזכות לעבודה בעבודה מועדפת או עבודה נדרשת, על פי אותן זכויות להם זכאים חיילים משוחררים. מספר חודשי השירות בהם שירתו המתנדבים נחשבים להם כוותק בשירות המדינה כאשר היא פונים למציאת עבודה. בנוסף, מתנדבי שירות לאומי זכאים לנסיעות חינם למקום עבודתם וחזרה, דמי כיס חודשיים והטבות נוספות מתוקף היותם מתנדבי שירות לאומי.
מתנדבי השירות הלאומי הופכים להיות משמעותיים בכל מקום בו הם משרתים, אם זה בבתי ספר לחינוך מיוחד, בתי חולים, מרכזים לבריאות הנפש, הדרכות טיולים, קליטת עלייה, מוקדי ביטחון, משטרה, פנימיות לנוער בסיכון ועוד ועוד.
מערך השירות הלאומי הולך וגדל וכבר שנים רבות מתנדבי השירות הלאומי נחשבים לכוח אדם משמעותי, חשוב ואינטגרלי במקומות השירות בהם הם משרתים. שירות לאומי מוכר מטעם מדינת ישראל ואנשים רבים מוכירים ומערכים את המתנדבים הפועלים דרך שירות לאומי.