אנשים רבים מקפידים – מי יותר ומי פחות – על מצוות הנחת תפילין. אנשים רבים רוכשים תפילין מהודרות, אבל למצוות הנחת תפילין יש משמעות שונה לאנשים שונים. ניתן לגלות כמה וכמה משמעויות שונות למצוות הנחת תפילין. יהיה מי שיגיד שכשם שפרצופיהם שונים גם המשמעות שהם נותנים למצוות הנחת תפילין היא שונה. עם זאת ניתן בכל זאת לזהות מספר משמעויות עיקריות שיש למצוות הנחת תפילין עבור רובם של המניחים.
המשמעות הראשונה שיש להזכיר בקשר למצוות הנחת תפילין היא המשמעות שניתנה לה במסורת היהודית מהזרם המרכזי. משמעות זו נובעת מהכתוב בתורה שבה מוסבר שיש להניח תפילין כדי לזכור את קיומו של הבורא ואת מצוותיו. תפילין נועדו להזכיר ליהודי המאמין שהוא נתין של מלך מלכי המלכים ושמלך זה הטיל עליו חובות שונות. הפרשיות הנחבאות בתוך זוג תפילין הן ביטוי לרעיון זה: היהודי המאמין קושר את עצמו לעולם של המצוות הללו ומקבל עליו עול מלכות שמיים. כאשר יהודי מאמין בוחר לרכוש זוג תפילין מהודרות הוא מבטא את השמחה שבה הוא מקבל עליו את עול המלכות הזה. תפילין מהודרות מבטאות את האמירה שהוא לא רק מקבל עליו את עול המצוות אלא הוא גם מבקש להדר בהם ולקיים אותן טוב ככל האפשר.
אך עם הדורות מצוות הנחת תפילין קיבלה גם משמעות אחרת. עבור יהודים רבים שמקפידים להניח תפילין הרעיון העומד בבסיס המצווה הזו הוא שזוג תפילין יכול להגן על היהודי מפני מרעין בישין ושאר מבקשי רעה. זוג תפילין, לפי המשמעות הזו, הוא מעין מגן שהיהודי לובש ובזכות המצווה הוא זוכה להגנה מבורא עולם הכול יכול. למרות שרבים מגדולי ישראל ביקרו את החשיבה הזו, קל להבין מדוע היא השתרשה במחשבה היהודית לדורותיה. קשה להאשים את האם מן הישוב שעומד חרד ונדהם מול העולם ומבקש לעצמו הגנה מהאיומים המקיפים אותו. אולי הוא גם רואה בהנחת תפילין פיתרון לבדידות הקיומית שלו – הנחת תפילין יוצרת קשר בינו ובין אדון העולם וכך הוא איננו בודד במאבק היום יומי.
תפילין גם מקבלות משמעות תרבותית מיוחדת במדינת ישראל. ישראלים רבים שתוהים על זהותם מחפשים ליצור קשר עם המסורת היהודית מבלי להיות שומרי תורה ומצוות. ישראלים אלה רואים במצוות הנחת תפילין אפשרות לשימור הקשר המיוחד עם הדורות הקודמים. הם אינם סבורים, אולי, שמצוות הנחת תפילין צריכה להיות חלק מקבלת עול מלכות שמיים ועול תורה ומצוות. הם מסתפקים בהנחת תפילין כדרך לאמץ לחיקם את המסורת היהודית מבלי להתחייב לדרך החיים האורתודוקסית. גם ישראלים אלה עשויים לרכוש זוג תפילין מהודרות כדי לבטא את האהבה שלהם למסורת או כחלק מתרבות הצריכה שבה יש לקנות תמיד את המיוחד והיקר.
האם יש משמעות אחת נכונה ואמיתית למצוות הנחת תפילין? האם כל מי שרוכש זוג תפילין מהודרות חייב לעשות זאת מתוך קבלה של משמעות אחת ויחידה? ניתן לשער שזרמים מסוימים יענו בחיוב על השאלה הזו ויטענו שיש רק משמעות אחת נכונה למצוות הנחת תפילין. עם זאת אי-אפשר להתכחש לעובדה שעבור יהודים שונים למצוות הנחת תפילין יש משמעויות שונות ואנשים שונים מניחים תפילין כשהם מבטאים בכך לעצמם ולסביבה רעיונות שונים זה מזה.