פטנט הוא מוגדר כרישום הזכות הבלבדית לשימוש בהמצאה כלשהי, למשך זמן מהקבוע מראש שקבע החוק (לרוב עשרים שנים). הרשות האחראית על פטנטים קיימת בכלמדינה ולה יש להגיש בקשה לרישום פטנט, במידה וממציא מעוניין לרשום פטנט עלהמצאתו. הבקשה חייבת לתאר את ההמצאה באופן מספיק מפורט במטרה שבעל מקצועמתאים יהיה מסוגל לממש את ההמצאה בהתאם לתיאור.
אפשר לרשום המצאה כפטנט אם הינה המצאה של מוצר או של תהליך, בכל תחוםטכנולוגי, ובמידה והיא חדשה, מועילה, אפשרית לשימוש תעשייתי ובעלת התקדמותהמצאתית.
פטנט המוענק במדינה מסוימת יהיה תקף במדינה בה נרשם בלבד ולפיכך עלהממציא להגיש בקשה לרישום הפטנט בכל מדינה בה הוא מבקש לקבל הגנה עלהמצאתו. בזכות חתימה על אמנות בינלאומיות (ובפרט אמנת פריז המסדירה את "דיןהקדימה"), ממציא המגיש בקשה לפטנט במדינה שחתומה על האמנה, מותר לו להגישבקשות במדינות אחרות החתומות על האמנה תוך שנה, ולהרוויח שבקשותיו ייחשבוכבקשות שהוגשו באותו תאריך בו הוגשה בקשתו הראשונה.
מלבד זאת ישנן אמנות אחרות שמאשרות הגשת בקשה אחת עבור כמה מדינות וטיפול בבקשה ברשות בינלאומית.
הרעיון מאחורי הענקת פטנטים הוא נתינת תמריץ לממציאים, שכן בלי דרך להגןעל המצאות, אחרים היו לוקחים את ההמצאות ולהשתמש בהן ללא מאמץ, ופיתוחהמצאות היה לא רווחי ואל משתלם. לכן מדינות מעניקות פטנט, שהוא זכותשמוענקת לממציא להשתמש בהמצאתו באופן בלעדי במשך תקופה מוגבלת ללא חששמתחרות מצד גורמים העלולים לגזול את המצאתו. התועלת שכלל הציבור מפיק, עלאף זכויות מונופוליסטיות אלה הניתנות לממציא, היא שלאחר תום תקופת הפטנט,ההמצאה תעבור לרשות הציבור כולו אשר יהיה רשאי להפיק ממנה תועלת. לפיכך,כדי לזכות בפטנט צריך הממציא לחלוק את דרכי יישום ההמצאה, כך שבסיום תקופתהבלעדיות יוכל כל אדם לעשות שימוש בידע זה ובדרך זו תוכל האנושות כולהליהנות מההמצאה.
זכות הפטנט מאפשרת לבעל הפטנט הרשום לנצל בעצמו את ההמצאה ובנוסף לעשותעסקות שונות בפטנט, ובין היתר למוכרו, להעניק לצד ג' רישיון שימוש בו, וכןלשעבדו.
בארץ, על ממציא המעוניין לקבל פטנט, להגיש את בקשתו לרשות הפטנטים, ושםבוחן פטנטים, אדם מומחה בתחום ההמצאה, יבדוק אם הבקשה עונה על דרישות החוקואם אפשר לרשום את ההמצאה כפטנט. אם ימצא בוחן הפטנטים שכך הדבר, תיאורההמצאה יפורסם ביומן הפטנטים כדי להעניק לאנשים אחרים את האפשרות להתנגדלמתן זכות הפטנט. בהעדר התנגדויות, יינתן למגיש הבקשה פטנט. במקרה שלהתנגדות, רשם הפטנטים ייתן לממצאי אפשרות להגן על המצאתו ואחר כך יקייםדיון בעניין, ישמע עדויות וחוות-דעת מומחים ויחליט אם להעניק את הפטנט.