פטנט הינו מסמך שהמדינה מנפיקה, המעניק לבעל ההמצאה בלעדיות על המצאתו לתקופה מוגבלת של עד 20 שנים. הבלעדיות מאפשר לבעל הפטנט למנוע מאחרים לעשות שימוש בהמצאה שלו, להתיר את השימוש בהמצאה תמורת תשלום, וכו'.
פטנט ניתן לקבל על המצאות בתחום טכנולוגי, כולל חקלאות ורפואה. החוק אוסר על הענקת פטנטים על רעיונות אבסטרקטיים, שיטות לעשיית עסקים, ושיטות לטיפול בבני אדם. מאחר ויש הרואים בתוכנה רעיון אבסטרקטי ולא פתרון טכנולוגי, לעיתים יש קשיים בקבלת פטנטים על תוכנה.
על מנת לקבל פטנט על ההמצאה, עליה לעמוד במספר תנאים. התנאי החשוב ביותר הינו שההמצאה תהיה חדשה, וליתר דיוק לא התפרסמה ברבים ביום הבקשה לפטנט. ויש לציין שאין זה חשוב אם ההמצאה התפרסמה בסינית או באנגלית, בישראל או ביפאן. המטרה שמאחרי החוק הזה הינה לעודד יצירתיות.
תנאי חשוב נוסף הינו ההתקדמות ההמצאתית, כלומר שבהמצאה יהיה ניצוץ המצאתי וזאת להבדיל מתכונה זניחה כגון הוספת בורג למכשיר מוכר, שינוי צבע המכשיר, וכו'.
לצורך קבלת פטנט יש להגיש בקשה לפטנט באחד ממשרדי הפטנטים בעולם. בישראל הרשות המטפלת בבחינת בקשות לפטנט הינה רשות הפטנטים שמושבה בירושלים. בקשה לפטנט צריכה להיות ערוכה לפי פורמט מסוים, שהתגבש במשך מאות שנים. אחד הפרקים של הבקשה לפטנט הינו פרק התביעות, שבו ההמצאה מוגדרת בצורה משפטית.
לאחר הגשת הבקשה לפטנט נערך מעין משא ומתן בין בעל ההמצאה לרשות הפטנטים במטרה לנסח את התביעות כך שיעמדו בדרישות החוק, כלומר תחום ההמצאה, החידוש וההתקדמות ההמצאתית.
פטנט תקף רק במדינה בה הוא ניתן. ניתן להחיל פטנט במדינות נוספות בכפוף לאמנות שנחתמו בין המדינות. האמנה המוכרת ביותר הינה אמנת פאריס שכמעט כל מדינות העולם חתמו עליה. האמנה מאפשרת להגיש בקשה לפטנט במדינות נוספות בתוך שנה מתאריך הגשת הבקשה הראשונה לפטנט. אמנה נוספת, PCT, מאפשרת להאריך תקופה זו בעוד שנה וחצי. כל המדיניות החשובות מבחינה כלכלית חתומות על שתי האמנות האל, מלבד טייוואן.
יש לזכור שמדינה אחת לא חייבת להעניק פטנט על המצאה שקיבלה פטנט במדינה אחרת. יוצא מן הכלל הינן אמנות איזוריות כגון אמנת הפטנטים האירופית. לפי אמנה זו פטנט שקובל במשרד הפטנטים האירופי ניתן להחלה על מדינות אירופיות נוספות שחתומות על אמנת הפטנטים האירופית. לפיכך, יש לתכנן את אסטרטגית תהליך קבלת הפטנט במדינות נוספות בצורה נכונה על מנת לחסוך בהוצאות.
מאחר וחוקי הפטנטים בעולם יוצאים מתוך הנחה שהענקת פטנט על המצאה מגבילה את הציבור בשימוש בהמצאה, כל הפעולות הכרוכות בנושא מוגבלות בזמן. אי עמידה בזמנים שנקבעו לכל פעולה עשויה לגרום לאיבוד הזכויות על הפטנט.