מכונת פוליגרף מוכרת לנו בעיקר מסרטי פשע וסדרות בלשיות ומשטרתיות רבות בטלוויזיה. אי לכך הידע שלנו אודות פוליגרף מוטעה או לא מדויק, ניזון מדמיונם של תסריטאים, הרוקחים עלילות פיקטיביות ולעתים גם מופרכות בעליל. אנו נבחן להלן כמה וכמה תפיסות מוטעות ותהיות נפוצות לגבי מכונת פוליגרף, וננסה להבדיל בין הדעות הקדומות לאמת.
אך קודם כל, מהו פוליגרף? פוליגרף הינו מכונה הבודקת נתונים שונים בפיזיולוגיה האנושית (לדוגמא, קצב הדופק ולחץ הדם) לאורך זמן רציף באמצעות הצמדת אלקטרודות לגוף הנבדק. את הנתונים רושם המכשיר בתצורת רישומים גרפיים בזמן אמת. רבים מאיתנו מכירים את מכשיר הפוליגרף בשמו העממי יותר - מכונת אמת.
כשהנבדק מחובר למכונת הפוליגרף, המודדת את הנתונים הנ"ל, הוא נשאל תוך כדי סדרה של שאלות. השאלות הן קצרות וחד משמעיות, כלומר, כאלו שהתשובה עליהן היא כן או לא. לא כל השאלות נוגעות לסיבה שבעטייה נערכת בדיקת הפוליגרף. סדרת השאלות כוללת גם שאלות סתמיות או סרק שמטרתן השוואת נתונים. הבדיקה נעשית על פי רוב במקום כמו מכון פוליגרף אשר בו בעלי מקצוע, אשר להם ניסון רב שנים בתחום והכשרה מקצועית.
בניגוד לדעה המוטעית, פוליגרף אינו מדליק נורה של "אמת" או "שקר" לאחר מתן כל תשובה ותשובה. הפוליגרף רק ממשיך ומוסיף לקרוא ולרשום את נתוני תגובותיו של הנבדק. רק לאחר תום הבדיקה כולה מנותחים הרישומים בהשוואה לשאלות שנשאלו. הרעיון הוא שאמירת שקר גורמת לשינויים פיסיולוגיים קטנים שמקורם במערכת העצבים האוטונומית. שינויים אלו מתבטאים ב"קפיצות" של גרפי הנתונים אותם משרטט הפוליגרף.
למעשה, מכל האמור לעיל אפשר לומר שפוליגרף משמש כגלאי דברי שקר, אותן "קפיצות" בגרף, ולא גלאי אמת, הנרשמת כנתונים רגילים ולא חריגים.
השאלה הנפוצה לגבי פוליגרף, היא האם ישנה דרך מיוחדת לרמות את המכונה ולשקר לה במצח נחושה מבלי להתגלות. ובכן, לא. מאחר ומדובר על תגובות שמקורן במערכת העצבים האוטונומית, לאדם אין שליטה עליהן.
בדיקת פוליגרף יכולה להיות מלחיצה גם עבור מי שאין לו דבר להסתיר, רק מעצם הסיטואציה. האם יכול להיות מצב שבו ההתרגשות הזו תתרגם בטעות כאמירת שקר? – לשם כך נערך בתחילת הבדיקה כיול של המכשיר ונשאלות שאלות פשוטות שהאמת עליהן ידועה. כך ניתן לכוון את קריאת הפוליגרף בהתאם להתרגשותו הראשונית של הנבדק.
לא כל אדם ניתן לבדיקה במכונת פוליגרף. מטבע הדברים, מי שאינו מבדיל בין טוב לרע ובין אמת לשקר, לא ייפתח שינויים פיסיולוגים בעת שיאמר דברי שקר, מאחר ואינו מודע לטיב דבריו. על כן אין טעם לערוך בדיקת פוליגרף לחולי נפש הסובלים מבעיות מסוימות העשויות להשפיע על הבדיקה. גם המכורים לסמים אינם עוברים טוב את הבדיקה, מאחר ובעת השפעת הסם תגובותיהם חלשות ומופחתות.
ללא ספק, אחד הדברים שתמיד מסקרנים את האדם הפשוט בקשר לפוליגרף הוא מידת אמינות הבדיקה. בדיקת פוליגרף הינה שנויה במחלוקת בציבור הרחב, אולם היא משמשת במדינות רבות כראייה משפטית. מחקרים שנעשו בתחום חושפים נתון שעשוי להפתיע אתכם: כתשעים אחוז מבדיקות הפוליגרף הינן מדויקות.