הדגלים נמצאים בשימוש האנשים כבר 4,000 שנה, עיצוב הדגלים בזמנים עתיקים כוללים גם דגלים ממתכת אשר הגיעו מאירן בערך ב-3000 לפני הספירה, וניתן לראות סממנים מדגלים על גבי מטבעות יווניות, מצריות וקברים עתיקים.
הסוג הראשון של הדגלים נקרא vexilloid.
Vexillology זה הלימוד המדעי של הדגלים. מילים אלו באו מהמילה הלטינית שפירושה "מדריך".
הדגלים הראשונים יוצרו ממתחכת או מעץ עם גילופים על החלק העליון של הדגל.
דגל עשוי בעצם מבד צבעוני ומשמש כסמל, או כדי לאותת למשהו. יש דגלים אשר אשר משמשים אך ורק לעיצוב, בדרך כלל דגלים משמשים להעברת מסרים מאדם כלשהו או קבוצה.
אנשים משתמשים בדגלים על מנת לספק אינפורמציה כמו למשל הסבר על עצמם או החברה שלהם. לפני זמן רב אבירים השתמשו בדגלים כאשר הם יצאו לקרב, מכיוון שכולם היו לבושים בשריון היה קשה לזהות מי אויב ומי חייל מאותו צבא ולכן הדגלים שימשו על מנת לסמן את האויבים והחברים.
כיום לכל מדינה בעולם יש דגל, כמעט לכל ארגון או ממשלה יש דגל משל עצמה. בארה"ב למשל יש דגל לכל אחת מהמדינות שנמצאות תחת שלטון ארה"ב, דגלים משמשים על מנת העברת אינפורמציה כלשהי או לחלופין להציג סמל כלשהו. להמון ארגונים יש דגלים אשר משמשים להצגת הסמל כמו למשל הצופים.
דוגמא טובה לארגון אשר יש לו דגל משלו המסמל משהו זה האולימפידה אשר על הדגל מצויירים חמש טבעות שמסמלות את הגעת המתחרים מחמש יבשות שונות ללא כל הבדל דת וגזע על מנת להתחרות אחד בשני בצורה ספורטיבית.
שלום אשר מיוצג על ידי עלה של זית גם דוגמא טובה לדגל אשר מייצג סמל כלשהו. מלך או מלכה למשל תמיד יש להם דגל משלהם, לפעמים במקומות שהם נמצאים הדגלים שלהם נפרשים כדי לסמן שהם שם.
דגלים כוללים סמלים אשר מבטאים רעיון מסויים שאי אפשר לתאר במילים, הדגלים נמצאים בשימוש במלחמה ולחלופין במצבים של חגיגות.
בימי אבל ובאירועים עצובים הדגלים בדרך כלל מורדים לחצי התורן על מנת להנציח את המתים, ובלוויות צבאיות לדוגמא עוטפים את ארונות הקבורה בדגל הלאומי של אותה מדינה.
לבעים אשר מצויירים על דגלים יש משמעות מיוחדת:
דגלים אדומים- סכנה,מהפכה,שפיכות דמים במלחמה,אומץ,כוח.
דגלים לבנים- שלום,כניעה,הפסקת אש.
דגלים כתומים- אומץ,הקרבה.
דגלים ירוקים- בטיחות,אדמה,תקווה.
דגלים צהובים- סכנה,זהב.
דגלים שחורים- אבל,מוות.
ניתן למצוא דגלים בכל מיני גדלים,צורות וצבעים. דגלים יכולים לשמש באירועים חשובים, או לסמל משהו מיוחד או הודעה מיוחדת.
ישנו דגל אחד שכולם מכירים וזה הדגל הלבן כאשר צד מסויים נכנע, כאשר מנופפים בדגל לבן זהו סימן מוסכם בכל העולם כולו לכניעה של אחד הצדדים. דגלים לכניעה לא מיוצרים בדרך כלל מראש אלא באופן ארעי כאשר משתמשים במגוון חומרים מאולתרים.
עוד דגל מאוד מוכר הוא של השודדים הפיראטיים כאשר על הדגל שלהם ישנה גולגולת על גבי רקע שחור והיא מציינת שכל מי שיתעסק איתם סופו יהיה כמו הסמל שעל הדגל.
דגל אדום מסמן סכנה וגם הוא דגל מוכר ומוסכם בכל העולם.
אנשים אשר מעצבים דגלים דורשים יצירתיות רבה, הם צריכים להעביר מסר כלשהו מבלי להעביר אותו במילים אלא בתמונה או סמל, מעצבי דגלים השתמשו בעבר בסקיצות בעיפרון על גבי ניירות אולם כיום על מנת לעצב דגלים הם משתמשים במחשבים.
הרבה מהדגלים יש אות אותה תבנית לדגלים כמו למשל שני פסים לאורך או לרוחב וכוכבים.הרבה מדגלים מחולקים לרבעים והצבעים שעל גבי הדגלים השונים מגוונים.
לפני שנים דגלים היו מיוצרים בתפירה ידנית אולם כיום עם התפתחות ההדפסות הדיגיטליות הדגלים יכולים להיות מודפסים על מגוון חומרים שונים כמו:שמשונית, בדי סטאן,שרשרת דגלים או קאפה.