תפקידן של נעליים אינו מסתכם עוד בהגנה על כפות הרגליים מפני פגעי השטח כפי שהיה בעבר. הפונקציות הנוספות הנלוות נוגעות גם בפרמטרים כדוגמת הגדרת זהות, מעמד וסמל סטאטוס ואף שייכות מגדרית. נעלי עבודה הן אולי הנעליים העומדות בראש הפירמידה שצוינה לעיל, משום שמקומות העבודה נחלקים לסוגים כה רבים, עד כי גם בתוך הנישה הזו מתקיימת הפרדה פנימית של תתי נושאים ומחלקות.
בין נעלי עבודה לאופנה
בגופים ובארגונים גדולים רבים מקובל להחיל קוד לבוש הכולל לעתים מדי עבודה. אם ניקח לדוגמא את צה"ל, הרי שמלבד צבע המדים והכומתות, גם לנעליים מקום של כבוד. למעשה, נעליים צבאיות הן נעלי עבודה לכל דבר, המותאמות להליכה ממושכת בשטח, ולהגנה על רגלי החיילים. עם זאת, גם הנעליים הן חלק בלתי נפרד מן הזהות הצה"לית והשייכות הגדודית, כאשר ה"נעליים האדומות" המזוהות עם חיל הצנחנים אף זכו לאזכורים בשירים,והקנו להן סיבות לגאוות יחידה נפרדת בפני עצמה.
בשל תפקודן של הנעליים הצבאיות על תקן של נעלי עבודה הן זוכות לטיפול קפדני הכולל צחצוח במשחת נעליים, ששומרת על הלחות של העור ומסלקת ממנו חומרים העלולים לפגוע בו. אותן נעלי עבודה צבאיות היוו השראה לעולם האופנה, ששחרר חיקויים של הסגנון המגושם של הנעליים לאו דווקא במתכונתם המאובקת.
סעיף נעלי בטיחות
ישנם אף גופים פרטיים וארגונים ציבוריים שמקצים סעיף מיוחד עבור נעלי עבודה, כהוצאה מקובלת שמכוסה על ידי המעביד. בגדי עבודה המסופקים על ידי המעסיק מותאמים לסביבת העבודה ולדרישותיה הייחודיות, לעתים מטעמי בטיחות ולעתים כנגזרת של גיבוש חברתי פנים ארגוני. נעלי עבודה הן חלק כמעט בלתי נפרד מן המכלול, המשלימים את ההגנה על בריאותו של העובד, קיום הוראות בטיחות ושמירה על גופו.
כל סוג של עיסוק מחייב נעל עבודה מסוג אחר: על עובדי הבניין ולעוסקים בשיפוצים להגן על רגליהם מפני מכשירים כבדים העלולים לפגוע בהם בטעות, מפני חלקים חדים המאפיינים את סביבת העבודה, ולא פחות חשוב- להגן על העובדים מפני החלקה באתר. נעלי עבודה אופייניות לסוג עבודה שכזה הן גבוהות בדרך כלל, ששרוכים מהדקים את האחיזה ברגל והסוליה שלהן היא נוקשה ומונעת החלקה.
בסוג עבודה כגון אירוח או מלונאות, נעלי עבודה הן לא רק חלק מקוד הלבוש המחייב אלגנטיות בסיסית וייצוגיות המשלב מכלול של אלמנטים המשמשים להגנה על העובד, אלא גם בעלות היבט אורטופדי המאפשר הליכה רבה ועמידה ממושכת על הרגליים.