רבים תמהים אודות התועלת שבפיתוח מנהלים . יכולות של ניהול בדרגים הבכירים נחשבות לעתים ליכולות מיסטיות, שיש להיוולד איתם ולא ניתן לרכוש אותן בשום צורה. יכולות אלה לא יסולאו בפז, ובדרך כלל ארגונים גדולים עורכים "ציד" לגיוס מנהלים בכירים מעולים. יחד עם זאת, בחלק מהארגונים נהוגה שיטה של הצמחת המנהלים הבכירים מתוך הארגון, וכאן פיתוח מנהלים יכול להועיל במידה משמעותית.
אחת הדוגמאות הבולטות לארגון בו המנהלים מפלסים את דרכם מתחתית הסולם ההיררכי עד לקודקודו, היא הצבא. קצינים צעירים מתקדמים בסולם זה בהדרגתיות, כאשר קצב הקידום תלוי בעיקר בחיל בו משרתים ובסוג התעסוקה שלהם. יחד עם זאת, ישנו רף המפריד בין מנהלים (או במקרה זה, מפקדים) זוטרים לבכירים. קצין יכול לעלות בדרגות עד לדרגת רב סרן. לאחר מכן, אם הוא מעוניין בקידום, עליו לעבור קורס פיקוד ומנהיגות, שאיננו אלא סוג מיוחד של קורס פיתוח מנהלים המותאם לצרכי הצבא. רק סיום מוצלח של קורס כזה מקנה לו את הזכות להפוך לסגן אלוף. קצינים שאינם מסיימים את הקורס בהצלחה ישארו רבי סרנים עד לפרישתם.
אם כן, קיימת הפרדה ברורה בין הדרגות הבכירות בפיקוד, לבין הדרגות הזוטרות. אפילו ארגון בעל מבנה היררכי נוקשה כמו הצבא, אשר שואף לביצוע מושלם של פקודות, ואשר גם מנהלו הבכיר ביותר – הרמטכ"ל – כפוף לממשלה, מכיר בדרישות השונות כלפי דרגות הפיקוד השונות. למעשה, ניתן לומר שלא כל מפקד מוצלח בדרגות הזוטרות ובדרגות הביניים יכול להפוך למפקד בכיר מוצלח. קורס פיקוד ומנהיגות, הוא קורס פיתוח מנהלים צבאי, נמצא בקו הגבול שבין הדרגות, ועוזר להפריד בין המנהלים למנהיגים.
לסיכום, ניתן לומר כי פיתוח מנהלים הוא סוג של הכשרה אשר נועדה לעזור למנהלים (או למפקדים) זוטרים להפוך למנהיגים, או לחלופין לאבחן את יכולתם להפוך לכאלה. הכשרה מהסוג הזה חיונית בארגונים גדולים המצמיחים את מנהליהם הבכירים מתוך שורותיהם, כמו הצבא. ניתן להבין מכך שקיימת הפרדה ברורה בין הדרישות לדרג הזוטר ולדרג הביניים של המנהלים, לבין הדרך הבכיר, שאמור להפגין יכולות מנהיגות ולא יכולות תכנון או ארגון.