כאשר עורכים קניות באינטרנט למעשה מקיימים מסחר מקוון שבו צרכנים רוכשים מוצרים או שירותים מספקים, באמצעות האינטרנט. מוצרים אלו או השירותים, נרכשים בשיווק דרך אתרים עסקיים, ישירות לצרכן הפרטי. האתרים המאפשרים קניות באינטרנט נקראים חנות אלקטרונית, חנות וירטואלית, קניון וירטואלי וכדומה.
ככל שהתפתחה הטכנולוגיה המעורבת בהתקשרות לאינטרנט, גדלו אפשרויות המסחר האלקטרוני דרכו. עוד ועוד אנשים מתחברים מדי יום בקלות רבה יותר, פס הגלישה באינטרנט הולך ועולה ומהירויות הגלישה עולות, מנועי החיפוש הולכים ומשתכללים ומאפשרים לגולשים, לצרכנים, להגיע ביתר קלות לאתרים אותם הם מחפשים. מנועי החיפוש יודעים למדוד את כמות השימוש באתרים וכמות השימוש באתר מסוים על ידי הגולשים נמדדת על ידי יחס המרה. בין האתרים הפופולריים כיום למסחר אלקטרוני ניתן למנות את האתרים הכלליים ebay, ו-אמזון ואתרים מתמחים, כגון iTunes, העוסק בשירים ומוזיקה, או כאלו המהווים גרסאות מקוונות של בתי עסק פיזיים. גם פורטלים כמו יאהו! ו- וואלה! הישראלי, פתחו באתרם חנויות מקוונות, וגם אתרים פשוטים יותר, ובלוגים ואתרי מעריצים משתמשים לעתים במסחר אלקטרוני באתרם כדי למכור. מסחר אלקטרוני נוסף הוא מכירת תוכן אינטרנטי או שירותים שונים תמורת תשלום.
הקנייה חנות וירטואלית מאפשרת לצרכן לערוך השוואה מהירה של האופציות השונות של המוצר אותו הוא מחפש לרכוש, והשוואה מהירה של מחיר המוצר חנות וירטואלית השונות הקיימות ברשת. אין צורך לחכות לעובד האדיב, שיתפנה ממתן שירות לכל הלקוחות שהקדימו אותך בתור, וגם לא יהיה צורך מאוחר יותר לחכות אחריהם בתור לקופה. בכלל, את הקנייה עצמה תוכל לעשות כבר אחרי שהקופות תסגרנה. בשעות בהן אף אחד לא עובד והחנות סגורה. החנות הוירטואלית לעולם אינה נסגרת, והמוצרים נמצאים זמינים ומחכים. אז למה לחכות ליום אחר ולשעה מסוימת כשאפשר עכשיו וכרגע?
למה לכתת רגליים להיצרב בשמש הקופחת או להירטב בגשם בדרך לחנות, חנות וירטואלית נמצאת בכל מקום שתרצה, במרחק קליק או משיכת אצבע על גבי מסך?
למעשה השאלה הנשאלת היא לא למה לקנות חנות וירטואלית, אלא למה לקנות בחנות רגילה כשאפשר לקנות חנות וירטואלית.