ברקודים הם סימולים גרפים, המסוגלים לקודד מידע שניתן לתרגם בעזרת קורא ברקוד מתאים. ניתן להצמיד ברקודים חד מימדים (1D) או דו מימדים (2D) למגוון רב של פריטים. פשטות השימוש ומחירה הנמוך של הטכנולוגיה הזו גרמה לכך, שכיום קשה למצוא מוצר שלא מוצמד אליו לפחות ברקוד אחד. ברקודים נכנסים תחת המטרייה של "AIDC" - קליטה וזיהוי אוטומטי של מידע ללא מעורבות אדם.
על-ידי הוצאת הקלט האנושי והכנסת קורא ברקודים, העברת המידע מהירה יותר, מדוייקת יותר ורחבה יותר מבעבר. מבין כל הטכנולוגיות לקליטה וזיהוי מידע הקיימות בשוק היום – התפעול הפשוט של סורק אופטי קורא ברקוד שמר על הברקוד כשיטה היעילה ביותר לקיטלוג ומעקב היום.
ניתן לחלק את הברקודים לשני סוגים: ברקודים חד מימדים (1D) וברקודים דו מימדים (2D). הברקודים החד מימדים הם סימולים בצורת קווים אנכיים בעוביים, עם מספר סידרתי קבוע תחתם. את המידע המקודד בברקוד החד מימדי ניתן לפענח בעזרת קורא ברקוד. ברקודים דו מימדים (2D) מכילים יותר מקווים אנכיים. מדובר בגילגול מתקדם יותר של הברקוד. ברקוד דו מימדי יכול להכיל כמות מידע מגוונת יותר. הברקודים הדו מימדים אינם נראים כמו ברקודים "קלאסיים" בפורמט של פסים אנכיים בעוביים, אלא כפיזור של נקודות, ריבועים או צורות גיאומטריות אחרות. הפונקציה שממלאים סוג ברקודים השונים זהה – יצוג מידע בסימול גרפי.
טכנולוגיית קריאת ברקודים
אחת הסיבות שהברקוד הוא אמצעי קליטת וזיהוי המידע הפופולארית ביותר בשוק היום, היא השימוש הקל והעיצוב המאוד ארגונומי של הסורק קורא ברקוד. קיימים מגוון סורקים ידניים ושולחניים שמסוגלים לקרוא ברקודים:
קורא ברקוד מבוסס לייזר – מדובר בסורק ידני שמקרין פס לייזר. בכדי לקרוא את הברקוד יש להעביר את הסימול, כך שקרן הקריאה תחצה את כל תווי הברקוד. הסורק מודד שינויים בהחזר האור ומתרגם את הדפוס למידע שמועבר למחשב. סורק שכזה מותאם לברקודים חד מיימדיים.
סורק מרובה קרני קריאה – בדרך כלל מדובר בסורק שולחני מבוסס לייזר. קורא ברקוד זה מקרין ריבויי של קרני קריאה בזוויות שונות. בסורק שכזה אין צורך ליישר את הברקוד מול קרן הקריאה, ולוודא שהוא נקלט בעינית של הסורק, משום שריבוי הקרניים יכתיב מצב בו לפחות קרן קריאה אחת תפגע בברקוד בזווית הנכונה.
קורא ברקוד "עט-אור" – סורק ידני המזכיר בצורתו עט. בכדי לקרוא את הברקוד על המשתמש להעביר את ה"עט" לאורך הקוד. מקור האור של סורק זה הוא בדרך כלל נורת לד, ולא לייזר.
סורק ברקודים צילומי, "אימיג'ר" – מיועד בעיקר לברקודים דו-מימדים. החיישן בסורק זה הוא למעשה מצלמה ברזולוציה גבוהה. הסורק, או תוכנה על גבי המחשב שאליו הוא מחובר, מזהה את הברקוד ומתרגם אותו למידע בזמן אמת.
כפי שניתן לראות, הטכנולוגיה הזאת מאוד נגישה ומאד חברותית למשתמש. שימושים בברקודים וקוראי ברקוד נמצאים במגוון רחב של בתי עסק וגופים שונים כגון: בתי חולים, מחסנים, ארכיבים, נמלים, חנויות, מעבדות, רשתות מזון, מסעדות, וכל גוף אחר שצריך לעקוב ביעילות אחרי מוצרים, פריטים או קבלות.
ברקודים מבטיחים גם ששגיאות אנוש תצומצמנה למינימום – היות וכל המידע בנוגע לפריט מסוים מקודד בברקוד – המשתמש לא צריך להזין ידנית את המידע למערכת, ולהסתכן באיבוד או עיוות מידע בנוגע למוצר. הפעולה היחידה שמבצע המשתמש היא סריקה של התווית והנפקת אסמכתא. כמו כן, היות ותהליך הסריקה מהיר מאד, קצב והספק העבודה של הפועל משתפר.
הנגישות של הטכנולוגיה הזאת למשתמש מאפשרת זמן הדרכה קצר לעובדים חדשים ושילובם המהיר בעבודה.