שנת 2003 מהווה נקודת מפנה בכדורגל הישראלי. בשנה זו עשתה מכבי חיפה היסטוריה, והייתה לקבוצה הישראלית הראשונה שמעפילה לשלב הבתים של ליגת האלופות. זה הזמן להיזכר במסע המופלא של הקבוצה במפעל האירופאי החשוב ביותר כיום.
העפלה דרמטית באוסטריה
ההעפלה של מכבי חיפה לליגת האלופות התחילה בצורה פשוטה ביותר: ניצחון קליל של 0-5, בסיכום שני המשחקים, על בלשינה בוברויסק הבלארוסית.
המשוכה האחרונה בדרך לשלב הבתים הייתה שטורם גראץ מאוסטריה. את המשחק הראשון "אירחה" מכבי חיפה בקפריסין, וזאת עקב סירובה של התאחדות הכדורגל האירופאית, אופ"א, לאפשר קיום משחקים בישראל עקב המצב הבטחוני. המשחק הראשון הסתיים בניצחון 0-2 של מכבי חיפה, עם צמד שערים של החלוץ הניגרי המצוין, איגביני יעקובו.
משחק הגומלין, באצטדיון ארנולד שוורצנגר שבגראץ, היה דרמטי מאד. שערים של ג'ובאני רוסו, אדורם קייסי וואליד באדיר קבעו תיקו 3-3, תוצאה שהספיקה לחיפה להעפיל, בפעם הראשונה, לשלב הבתים של ליגת האלופות.
הופעה מכובדת, ניצחונות היסטוריים
מכבי חיפה הוגרלה לבית שכלל את אימפריית הכדורגל מאנגליה, מנצ'סטר יונייטד, וכן את באייר לברקוזן (גרמניה) ואולימפיאקוס (יוון). המשחק הראשון נערך באולד טראפורד, היכל הכדורגל האנגלי. שער של יניב קטן העלה את חיפה ליתרון סנסציוני, אבל האלופה האנגלית הגיבה בחמישה שערים נוספים. זה נגמר בהפסד 5-2.
במחזור השני הדהימה האלופה הישראלית את אולימיפיאקוס, והביסה אותה 0-3 בקפריסין, עם שלושער של יעקובו. בשני המשחקים הבאים הרשימה מכבי חיפה, אך הפסידה פעמיים ללברקוזן: 2-1 בניקוסיה ו-2-0 בגרמניה.
המשחק החמישי נחשב לאחד ההישגים הספורטיביים הגדולים של הכדורגל הישראלי מאז ומעולם. מנצ'סטר יונייטד הגיעה לקפריסין בהרכב חסר, לאחר שהבטיחה כבר את העפלתה לשלב הבא. אולם זה מגמד רק במעט מההישג של מכבי חיפה, שזכתה בניצחון מרשים 0-3. יניב קטן, ריימונדס ז'אוטאוטאס (בשער נפלא) ויעקובו, בפנדל, חתומים על ההישג.
המשחק האחרון בטורניר הסתיים בתיקו 3-3 באתונה, שהבטיח למכבי חיפה את המקום השלישי והמכובד. הקבוצה לא הצליחה להעפיל לשלב הבא של ליגת האלופות, אך עברה ממנו לגביע אופ"א, המפעל האירופאי השני בחשיבותו דאז.
דודו דיגמי, בן 24, חובב ספורט, אוהב בעיקר את התחומים - כדורגל, כדורסל, טניס ואתלטיקה.