הרדיקלים החופשיים עשויים לגזול בכוח מרכיבים חיוניים מתאים שכנים בגוף. אם נפגע תא אחד, או כמה אלפי תאים, הפגיעה היא יחסית זניחה ולגוף אין בעיה להתגבר על כך. אך אם הכמות גדולה מידי, עלולים להיגרם נזקים קשים המתבטאים בשיבושים בתפקודי מערכות בגוף ובמחלות שונות.
הרדיקלים החופשיים יכולים לפגוע בקרומי התאים, בתאים עצמם ואפילו ב DNA, דבר המשבש את פעילות התאים ועלול לגרום להם להפוך חלילה לתאים סרטניים.
לרדיקלים החופשיים יש גם תפקידים מועילים, כגון השמדת וירוסים וחידקים. הבעיה היא שבתנאי החיים המודרניים נוצרים הרבה יותר רדיקלים חופשיים מהדרוש, ולכן מתייחסים אליהם כיום בד"כ כגורמים מזיקים.
חלק מהרדיקלים החופשיים נוצרים בגוף באופן טבעי, כמו בנשימה, תהליכי חילוף חומרים ובפעילות גופנית אינטנסיבית. הבעיה העיקרית היא כמויות הרדיקלים החופשיים המגיעים אלינו ממקורות חיצוניים כמו: עישון, תרופות וכימיקלים שונים, מזון מתועש, מזון מטוגן, קרינה אלקטרו-מגנטית (של טלפונים סלולריים לדוגמא), חומרי ריסוס והדברה ועוד. רדיקלים חופשים עלולים לפגוע בכל סוגי החומרים המרכיבים את הגוף: חלבונים, שומנים, פחמימות, ועוד. עודף רדיקלים חופשיים לאורך זמן תורם להתפתחותן של בעיות בריאות ומחלות שונות ל"ע כולל מחלות לב, אלצהיימר, פרקינסון, סרטן, קמטים בעור והאצת תהליכי הזדקנות.
אטופיק דרמטיטיס המכונה גם "אסטמה של העור", היא מחלת עור המתבטאת בשטחי עור אדומים ומאוד מגרדים המופיעים בעיקר בקפלי עור כגון המרפקים, מאחורי הברכיים וסביב העיניים. במקרים הקשים ובעיקר בקרב ילדים, הגרד והדלקת בעור יכולים להופיע גם בעור הפנים כפות ידיים והקרקפת. במקרים חמורים, הגרד עשוי להיות טורדני עד כדי כך שהוא גורם ללילות ללא שינה והפרעות בשגרת החיים.