מחקרים שנעשו בעבר הצליחו להוכיח כי קיים קשר בין בריאות שיניים ופה לקויים לבין מחלות לב, שבץ, סוכרת ומחלת האלצהיימר. עם זאת, מחקרים שנעשו באוניברסיטת קולומביה בניו יורק על ידי רופאים וכירורגים מצאו כי מחלות חניכיים עלולות גם הן להשפיע על התפקודים המוחיים. מחלת חניכיים עשויה לגרום לדלקת אשר עלולה להתפשט לכל הגוף, דבר המהווה גורם סיכון לפגיעה בתפקוד הקוגניטיבי. המחקר התבסס על משתתפים בני 60 ומעלה אשר סבלו ממחלת חניכיים הנגרמת על ידי החיידק פורפירומונס ג'ינג'וואליס (Porphyromonas gingivalis). במחקר נמצא כי המשתתפים אשר סבלו מהצורה החמורה ביותר של המחלה, היו בעלי סיכון מוגבר פי 3 לסבול מקושי להיזכר ברשימה של שלוש מילים לאחר פרק זמן קצר. במסגרת המחקר, אשר נערך על ידי ד"ר ג'יימס נובל, נמצא גם כי בקרב המבוגרים אצלם נמצאו הרמות הגבוהות ביותר של החיידק, היה קיים סיכון גבוה פי 2 לטעות בביצוע תרגיל חיסור בן שלוש ספרות. "על אף הקשר בין דלקות חניכיים לבין שבץ וגורמי הסיכון המשותפים לשבץ ולדמנציה, לא ידוע לנו על אף מחקר אשר חקר את הקשר בין דלקות חניכיים לבין יכולות קוגניטיביות," כותבים החוקרים במחקרם. לדבריהם, "למרות שהממצאים המוצגים במחקר הם עדיין ממצאים ראשוניים ואינם חד משמעיים, קיימות עדויות הולכות ומצטברות אשר תומכות בהשערה כי קיים קשר אפשרי בין בריאות שיניים לקויה לבין היארעות דמנציה."
במחקר, אשר פורסם בכתב העת Neurology, Neurosurgery, and Psychiatry, השתתפו יותר מ-2,350 גברים ונשים. כולם עברו בדיקות לגילוי דלקות חניכיים וביצעו מספר מבחני חשיבה.
על פי הממצאים, 5.7% מהמבוגרים התקשו לבצע חלק ממבחני החשיבה. 6.5% מכלל המשתתפים התקשו להיזכר ברשימת מילים ששמעו ו-22.1% התקשו לבצע את תרגילי החיסור.
חשוב לציין כי המשתתפים אשר בדמם נמצאו החיידקים הגורמים למחלות חניכיים, היו בסיכון גבוה פי 3 לחוות קשיים בביצוע מבחני זיכרון מילוליים, ובסיכון גבוה פי 2 להיכשל הן במבחני זיכרון של רשימת מילים והן במבחנים אשר כללו תרגילי חיסור.
לסיכום כתבו החוקרים כי "למרות שהממצאים שעלו מן המחקר הם ראשוניים בלבד, יש בהם כדי לערוך מחקרי המשך אשר יבדקו מהו הקשר בין בריאות הפה לבין יכולות קוגניטיביות."
מתוך אתר חיים עם אלצהיימר