הובלה ימית היא הטרף של הפיראטים בהווה כמו בעבר ואולי גם בעתיד.
פיראטים ארבו בנתיבי הובלה ימית מאז שיש הובלה ימית. ההיסטוריה של הובלה ימית והיסטוריית הפיראטים כרוכות זו בזו ללא הפרדה. כבר במאה ה13 לפני הספירה ישנם דיווחים על שודדי ים שתוקפים נתיבי הובלה ימית ליד חופי הים התיכון. היוונים והרומאים היו במאבק תמידי עם שודדי ים שתקפו ספינות שהובילו סחורות. הפניקים שעסקו רבות בתחום של הובלה ימית גם חצו מדי פעם את הקווים ומסוחרים הפכו לשודדי ים. הם בעיקר חטפו נערים ונערות שלאחר מכן נמכרו לעבדות על-ידי החוטפים.
התופעה הזו של שוד ים של נתיבי הובלה ימית שקשור לסחר, חוזרת על עצמה לאורך ההיסטוריה. סחר העבדים היה קשור תכופות לשודדי ים שחטפו ומכרו לעבדות את החטופים. שודדי ים נעו לאורך נתיבי הובלה ימית בין ימים ויבשות כשהם מובילים עבדים בכיוון אחד וסחורות בכיוון שני. סחר עבדים הפך למרכיב חשוב ביותר בעסקים הבינלאומיים של הובלה ימית עם מיסוד הסחר של עבדים מאפריקה והובלתם לעולם החדש. הובלה ימית של עבדים מאפריקה לעולם החדש ולאחר מכן הובלה ימית של סחורות מהעולם החדש לעולם הישן הייתה לבסיס שעליו נבנו האימפריות הקולוניאליות.
במקרים רבים בהיסטוריה פיראטים היו עניין של הגדרה. בין המאה ה16 למאה ה18 פעלו בנתיבי הובלה ימית שחצו את האוקיינוסים ספינות תחת פיקודם של פיראטים מלכותיים – שודדי ים שקיבלו היתר לתקוף ולשדוד ספינות של מדינות אויב. המאבק על השליטה בנתיבי הובלה ימית היה אכזרי וכול הדרכים היו כשרות בעיני הצדדים הניצים. שודד ים מפורסם שכזה הוא פרנסיס דרייק שבשמה של אליזבת מלכת אנגליה שדד ובזז לאורך נתיבי הובלה ימית באוקיינוס השקט ובאוקיינוס האטלנטי. פיראטיות, בימים ההם, הייתה עניין של נקודת מבט. החיילים של אימפריה אחת היו פיראטים בעיניה של אימפריה אחרת.
הפיראטיות לא חלפה מהעולם עם בואו של העידן המודרני. ספינות המפרש פינו את מקומן לספינות הקיטור ולספינות של ימינו שמבצעות הובלה ימית באותם נתיבים שנפרצו על-ידי נוסעים וחוקרים ופיראטים בימים עברו. גם הפיראטים שינו את דרכי הפעולה שלהם אך הם עדיין אורבים בנתבי הובלה ימית ברחבי העולם. מקומות שנחשבים למרכז הפעילות הפיראטית בימינו נמצאים ליד קרן אפריקה ובמים שליד סינגפור. בימינו, פיראטים משתמשים בסירות מנוע מהירות ולא בספינות מפרש כמו בתקופה הרומנטית (שמן הסתם לא נראתה רומנטית בעיני אלו שנפלו קורבן לשודדי ים.) הם חמושים ברובי סער ובמטולי טילים ומטילים את חיתתם על ספינות משא שמבצעות הובלה ימית של סחורות מארץ לארץ.
מעניין לבחון לרגע את הפיראטים המודרניים הללו. שודדי הים שגורמים נזק אדיר בנתיבי הובלה ימית ליד סומליה הם למעשה דייגים לשעבר. דייגים אלו איבדו את פרנסתם כיוון שספינות דייג גדולות ומשוכללות השתלטו על אזורי הדיג שמהם הם התפרנסו באופן מסורתי. ספינות דייג אלו שייכות לחברות מערביות. הדייגים החליטו שאם המערב גוזל את פרנסתם הרי שעל המערב לשלם להם מיסים. הם החלו לשדוד ספינות משא באזור עמוס בנתיבי הובלה ימית; הם מכנים זאת משמר חופים ששומר על זכויות הקניין של האוכלוסייה המקומית. כמו בעבר, פיראטיות היא עניין שלך נקודת מבט.