פטנט הוא זכות שניתנת לממציא לבלעדיות על המצאתו. זוהי זכות מוגבלת בזמן שמתקבלת לאחר הגשת בקשה לרישום הפטנט ושמוגבלת גם למדינה שבה הוגשה הבקשה, אם כי ישנן אמנות בין-לאומיות המקלות על רישום הפטנט גם במדינות החברות באמנה. הבקשה לאישור פטנט מוגשת עבור המצאה חדשנית (כלומר, לא ניתן היה לייצר אותה על סמך מידע ציבורי קיים), יישומית ומועילה. פטנט אינו מיועד לאישור תגלית או תאוריה מדעית, כמו כן, מדינות רבות מקשות על קבלת פטנט על תוכנות מחשב (במקרים אלה אפשרי להגן עליהן באמצעות זכויות יוצרים). פטנטים שאושרו מרוכזים במדריכים שמסווגים לפי נושאים ותחומים. כיום האמצעים האלקטרוניים מאפשרים לבצע חיפוש פטנט במאגרי מידע ובמדריכים ציבוריים באינטרנט או באמצעות מידענים, באופן נוח יותר מהאופן שבו היה צורך לבצע את החיפוש במדריכים מודפסים במשרדי רישום הפטנטים.
מתי מבצעים חיפוש פטנטים
חיפוש פטנט רשום מבוצע לפני הגשת בקשה לאישור המצאה מסוימת במטרה לוודא ראשוניות על ההמצאה. לצורך כך מבצעים חיפוש המקיף את כל ההגדרות האפשריות, המפרט וההתאמה של ההמצאה להגשת הבקשה, כדי להימנע מהגשת בקשה להמצאה שאינה מתאימה או שכבר אושר לה פטנט. חיפוש פטנטים מבוצע גם לצורך בדיקת מתחרים ולמעקב אחר פטנטים בתחום מסוים, למשל, כאשר מעוניינים לרכוש פטנט או זכות שימוש בהמצאה מבצעים חיפוש לאיתור פרטי הבעלים החוקיים. חיפוש מבוצע גם לצורך בדיקת את מועד סיום התוקף החוקי של הפטנט, מכיוון שכל עוד הפטנט בתוקף לבעלים יש את הזכות להעניק הרשאת שימוש בהמצאה או לסרב להעניק זכות לשימוש בהמצאתו.
אמצעים לחיפוש פטנט
כדי לאתר פטנט מסוים יש לבצע חיפוש מקיף, בעיקר כשהמטרה היא לבטל את האפשרות שהמצאה מסוימת כבר אושרה. כאמור, ישנם מנועי חיפוש ומאגרי מידע מקוונים שמאפשרים לחפש מידע על פטנט מסוים, ואפשר להשתמש בכמה אמצעי חיפוש - חיפוש בסיסי מתאפשר במנוע חיפוש פטנטים של גוגל באמצעות ביטוי. כאשר ידוע שם הממציא או פרט חשוב על ההמצאה החיפוש עשוי להניב את התוצאה הרצויה. לחיפוש כללי רצוי להשתמש בשאילתה מורכבת כדי לדייק יותר בתוצאה. יש לזכור שאין מונחים מדויקים לתיאור פטנט, ולכן, ככל שהחיפוש נרחב יותר והמידע מפורט יותר כך אפשר להחליט מראש אם יש בסיס להגשת בקשת פטנט על ההמצאה. כאשר מבצעים חיפוש במאגרי משרדי הפטנטים משתמשים בשדות או בקוד סיווג של הפטנט.
מדוע חשוב לחפש פטנטים
כדי להציג המצאה מסוימת יש לוודא שהיא אכן הומצאה לראשונה, מה שמעיד עליה כהמצאה מקורית. ישנן כמה מכשלות בהוכחת הראשוניות, אחת מהן היא האפשרות שההמצאה התבססה על מידע קיים שאיפשר להמציא המצאה דומה. לכן, חיפוש רב היקף במאגר הפטנטים מאפשר לאתר ולהשוות פטנטים שאושרו עם ההמצאה החדשה ועל בסיס זה להחליט אם אכן ראוי להציג אותה לרשם הפטנטים כהמצאה חדשה.