מחשוב בענן משמעותושירותי מחשוב הניתנים למשתמש באמצעות מחשב מרוחק, אליו הוא מתחבר דרך רשת האינטרנט.
בענן המחשוב נמצאים המידע והתוכנות המאפשרות שימוש בו בשרתים, ומופעלים מיחידות קצה מרוחקות. כתוצאה מכך אין המשתמשים צריכים לרכוש ולנהל משאבים ומערכות מחשוב. במקום זאת הם שוכרים אותם כשירות מספקים שמעמידים כוח מחשוב שהגישה אליו תהיה מרחוק דרך האינטרנט.
משתמשים במחשוב ענן ובאחסון יכולים להיות החל מהמשתמש הבודד ועד ארגונים גדולים. ספק השרות הוא בדרך כלל חברה גדולה, שפיתחה תשתיות מתאימות ומספקת שירותים למספר גדול של משתמשים. המשמעות היא שהמשתמש יכול להתחבר לכל שרות לו הוא זקוק באמצעות רשת האינטרנט.
השירותים כוללים בין היתר תוכנות או יישומים שונים לדוגמה דואר אלקטרוני או תוכנת האופיס, כך שהמשתמש לא צריך להתקין את התוכנה על המחשב הביתי אלא להתחבר באמצעות האינטרנט.
בשרותי אחסון הכוונה לאחסון נתונים ברשתות מחשבים, כאשרהמידע של המשתמש שמור בשטח אחסון וירטואלי מרוחק השייך בדרך כלל לצד שלישי.המשתמש משלם עבור שימוש בענן לחברה בעלת מקום האחסון ומקבל שטח אחסון עבור הקבצים שלו. כל לקוח נדרש לשלם רק עבור נפח האחסון שבו הוא משתמש בפועל.ניתן לדוגמה לשמור בענן גיבויים של קבצים חשובים קיימת אפשרות לקבל שטח אחסון מצומצם ללא תשלום.
ספקי ענני מחשוב חינמיים כדוגמא : Google Drive, Dropbox, Copy עבור שטח אחסון מוגבל בגודלו בהתאם למדיניות הגורם המקצה. ניתן להגדיל את שטח האחסון בתשלום עבור השרות.
צרכני הענן יכולים להיות משתמש ביתי לצורך גיבוי ושימוש בדואר אלקטרוני ואף אופיס עסק קטן, בינוני או חברה המשתמשים בשירותים של ענן המחשוב בהתאם לצרכיהם החל מגיבוי ודואר אלקטרוני ועד שימוש במגוון רחב של יישומים.
תועלות מרכזיות של שימוש בענן מחשוב חיצוני חיסכון בעלויות של חומרה, תוכנה ומשאבים נוספים המופנים לצרכים הפנים ארגוניים. כמו כן הגישה מאופשרת מכל מקום ובכל זמן לעומת זאת חיסרון משמעותי הוא תלות באינטרנט ובספק וכן היעדר פרטיות.
המשתמש הביתי יכול לעשות שימוש בענן לצורך גיבוי של מסמכים אישיים, קבצים חשובים ותמונות אולם תמיד יש לקחת בחשבון אפשרות של קריסת הענן ומומלץ לגבות גם באמצעים אחרים.