אקווריום מים מלוחים מיועד לדגים אלמוגים ויצורי ים חסרי חוליות אחרים כסרטנים ולובסטרים ומהווה הדמייה מוקטנת של סביבת חיים אוקיאנית, כזו שניתן למצוא על ריפים של אלמוגים סביב איים נטושים בים. בניגוד לאקווריום מים מתוקים אקווריום מים מלוחים משמש סביבת חיים לסוגים שונים של בעלי חיים, ומהווה סביבה אקולוגית מלאה בה ניזונים בעלי החיים מצמחיית המיים הקיימת בו או מהברירה הטבעית בה טורפים החזקים את החלשים.
קיימים שלושה סוגים עקריים של אקווריומים ימיים. אקווריום מרינה המיועד לגידול דגים בלבד, אקווריום ריף המתבסס על אלמוגים וחסרי חוליות ופחות על דגים, ואקווריום דגים עם סלעים חיים המשלב את אקווריום המרינה עם סלעים חיים המיובאים ישירות מריפים ברחבי העולם וכוללים סרטנונים, בעלי חיים זעירים, ספוגים ובקטריות החיוניות למרקם האקולוגי של האקווריום.
בניגוד לאקווריום מים מתוקים דורש אקווריום מים מלוחים אלמנטים נוספים שבלעדיהם יהיה קשה להבטיח את תקינות המערכת האקולוגית שלו. הם כוללים, בין השאר, מצע מתאים, בדרך כלל חול הנאסף בקרבת ריפים אמיתיים, ושמכיל קלציום, שברי אלמוגים גרוסים, וארגונייט בכמות גדולה, המסייעים לשדמירת חומציות גבוהה ובאפר המסייע לניגוד בשינוי אותה חומציות.
כמו כן דרושים לאקווריום ימי מערכות פילטור מסוגים שונים. פרט לפילטור הביולוגי שמתבצע באמצעות הסלעים המוצבים בו, שאחראיים לתהליך הניטריפיקציה בו מתפרקות חנקות רעילות הנוצרות במי האקווריום, דרוש פילטר מכאני שיסנן את המיים, מפרק או מפריד חלבונים שמפריד מהמים חלבון וחומרים אורגניים שהדגים ובע"ח שבאקווריום מפרישים, מד מליחות ששומר על רמת מליחות קבועה ברמה הרצויה לאקווריום, מלח סינטטי ייעודי שמעורבב באמצעות ראש כוח במי ברז שעברו טיהור באנטי כלור או מי אוסטמוזה ביחס של קילו אחד לשלושים ליטרים של מים.
אקווריום ימי דורש גם תאורה מתאימה, בדרך כלל נורה אחת לבנה ואחת כחולה שמסייעות בגידול אצות טובות וגוף חימום עם מד חימום המבטיח שטמפרטורת המיים לא תפחת מ 26 מעלות, דבר העלול לסכן את הדגים ושאר האלמנטים המכיבים את המערכת האקולוגית הקטנה הזו.