לא אחת, אנו שומעים כל מיני מונחים התייחסים לפנינים , כגון : פנינים אמיתיות , פנינים טבעיות ,פנינים מתורבתות. אחת הסיבות לכך שקיים ערפול במושגים אלו הוא כיוון שלאורך השנים מושגים אלו השתנו במשמעותם ; לדוגמא , פנינים מתורבתות , נחשבות לפנינים אמיתיות , בעוד שפנינים טבעיות נחשבות כמובן אף הן לאמיתיות. המושג פניים מתורבתות השתרבב לתודעה האנושית לאחר שמדענים הצליחו לגדל פנינים בתנאי שבי , ולכן הן נקראות מתורבתות.
פנינים אשר מוגדרות כ"טבעיות" הן למעשה פנינים שגדלו ללא התערבות אדם ,לרוב במעמקי הים , ונשלו על ידי צוללנים מקצועיים. לפנינה טבעית לרוב תהיה צורה לא עגולה לחלוטין , ופני שטח שאינם חלקים לחלוטין. אם כן, ערכה של פנינה כזו יהיה גבוה במיוחד , למרות שאיכותה אינה משובחת.זאת, כיוון שהיא נחשבת לנדירה ביותר והמאמצים שהשקיעו על מנת לשלות אותה מן המים ,עלו בממון רב . לרוב , מחפשים הצוללנים בים פנינים גדולות במיוחד . כיוון שבגידול פנינים בשבי ,הפנינים הגדולות ביותר יגיעו לכדי 20 מ"מ , והתרבות המאסיבי שאליו מכוונים מגדלי הפנינים עומד בממוצע על 9 מ"מ. לכן , פנינה בגודל של כ-30 מ"מ תהיה הישג מרשים ,ותגמול למוצאיה ממון רב . לעומת זאת , אם ימצא הצוללן פנינים בגודל של כ-9 עד 20 מ"מ , הם לא יהוו אטרקציה גדולה, כיוון שאפשר בנקל להשיגן בפנינים מתורבתות, מה גם , שרוב הסיכויים שבפנינים מתורבתות יהי אפשר להשיגן באיכות גבוהה הרבה יותר.לכן , מתמקדים הצוללנים המקצועיים באיתור פנינים יוצאות דופן בגודלן .
בטבע , פנינה נוצרת כאשר גורם זר מצליח לחדור את שריון הצדפה. כאשר הצדפה מגלה שיש בתוכה גורם זר , היא באופן אוטומטי מנסה להגן על עצמה; הנשק היחיד שיש לצדפה , קרוי "דר" או בלועזית "נקר" . זהו חומר המורכב ברובו מסידן וארגונייט. חומר זה ידוע בקשיחותו ויחד עם זאת הוא בעל ברק יוצא דופן. הצדפה מפרישה את החומר הזה ,ויוצקת אותו על אותו גוף זר. הצדפה מפרישה את החומר מעט מעט , ועוטפת את הגוף הזר שכבה אחר שכבה , על מנת לבודד אותו , כך שלאחר כמה שנים , נוצרת פנינה בגודל ממוצע. כך שלמעשה , התהליך הגורם לצדפה ליצור את הפנינה הינו תהליך אקראי של הטבע , והסיכויים של היווצרות פנינים בטבע עומד על כ-1% , מה גם שלא תמיד הצדפה שורדת את חדירת אותו גורם ,ולרוב היא מתה.
בשבי, התהליך זהה כמעט לחלוטין , למעט השלב ההתחלתי של חדירת גוף זר; בתחילה מגדלים את הצדפה עד שהיא מגיעה לגיל בגרות ,כ6-12 חודשים ,לאחר מכן מוצאאת הצדפה מן המים ועוברת את תהליך ההשתלה . תהליך זה מתבצע על ידי מומחים בצורה כירורגית. פותחים מטע את שיריון הצדפה , ושותלים בתוכו פיסה קטנה של מעטפת רקמה שנלקחה מצדפה אחרת. הסיבה ששותלים בתוך הצדפה מעטפת רקמה של צדפה, היא מכיוון שהסיכויים להצלחה גדלים אם מקור השתל הוא מצדפה; כיוון ששתל מגוף אחר יגרום לצדפה לזיהומים או לדחייה מסיבית ,ויגרום למותה של הצדפה . אם כן , לאחר ששותלים את הרקמה ,מחזירים את הצדפה למים , ונותנים לה להמשיך לגדול במשך כמה שנים (2-7 שנים ,תלןח בסוג הצדפה) . לאחר כמה שנים פותחים את הצדפה ומוציאים מתוכה את הפנינה. לאחר מכן הפנינה נשלחת לניקוי ומיון.
לאחר מכן מוצעת הפנינה למכירה בשוק הסיטונאי , ומשם מגיעה הפנינה לתוך חנויות התכשיטים ,ומשובצת בתוך התכשיט. נציין כי כיום, פנינים נפוצות יותר מבעבר בחנויות התכשיטים ,וזאת כיוון שהפכו זמינות יותר ,בעקבות תרבותן המוצלח.