שנת התינוק נתפסת כשינה טהורה, התינוק הישן כשפניו רגועות כפני מלאך, כשראשו נקי מדאגות (המבוגרים) ובמוחו מתנהלים תהליכי התפתחות שונים ופניו המחייכות תוך כדי שינה, נותנים השראה קסומה.
אך האם באמת התינוקות ישנים או שזה תמיד רק אצל השכנה?
בחודש הראשון ישן התינוק כשני שליש מהיממה. לאט לאט ובהדרגה, משך השינה מתקצר עד לשליש מהיממה בגיל מבוגר. השינה היא מאוד משמעותית אצל תינוקות. בזמן השינה אוגר התינוק אנרגיה החיונית לו לצורך גדילה והתפתחות. במהלך השינה התינוק מתנתק מהגירויים החדשים שלהם הוא נחשף וכך מאפשרת את התפתחות המוח, עיבוד המידע החדש וקליטתו בזיכרון.כאשר תינוקות סובלים מחוסר שינה זהו מצב שפוגע בתפקודים פיזיים כמו גדילה, מערכת חיסונית וחילוף חומרים. כמו כן גם תפקודים נוספים נפגעים כמו רמת הקשב ויכולת הריכוז, למידה וזיכרון.
מחקרים הראו כי מועד הלידה ותהליכים שונים בהריון, משפיעים על דפוסי השינה. אצל תינוקות "בשלים" השינה רגועה יותר ושקטה יותר מאשר שנתם של תינוקות פגים. תינוקות פגים, ממשיכים את שלב ההבשלה וגיבוש הדפוסים מחוץ לרחם. במהלך החודשים הראשונים, התינוק עובר תהליכים המתבטאים בקיצור שעות השינה ביממה וריכוזם בשעות הלילה. כאשר תינוק אינו מגיע לשלב של שנת לילה רצופה ומתעורר מספר רב של פעמים במהלך הלילה הוא יוגדר כסובל מהפרעות שינה.
במצב תקין, תינוק בן שלושה שבועות ישן כ-16 שעות ביממה כאשר 3.5 שעות שינה רצופה וכשעתיים ערנות. בגיל חצי שינה התינוקות ישנים 12 שעות כאשר בשעת הלילה 5 מתוכן באופן רצוף ובנוסף ישנים שני פרקי שינה במהלך היום. בעיות שינה אצל תינוקות נקבעות על סמך איכות השינה והתנהגות התינוק במהלך היום. לא כל הפרעות השינה נגרמות כתוצאה מהרגלים לקויים או תגובת ההורים לבכי התינוק בלילה.
אופי התינוק נקבע לעיתים טרם לידתו. תינוקות עם מזג קשה, מתקשים להסתגל למצבים חדשים ולכן הם בעלי סף גירוי נמוך, דבר שיקשה עליהם להירדם או יגרום להם להתעורר לעיתים תכופות. בעיות שינה אצל תינוקות יכולות להתרחש בעקבות תנאים לא נוחים של חדר, רעב, תזונה לא מתאימה או רבה מדי, גזים, עוויתות מעיים, בקיעת שיניים, מחלות שונות פריחות וגרד בעור. סיבות נוספות לפיתוח בעיות שינה אצל תינוקות קשורות בהקניית הרגלים לא תקינים, חרדה של ההורים לגבי טיפול בתינוק-דבר המגביר את אי השקט של התינוק משום שהוא חש בכך, בהלה של התינוק כאשר הוא מתהפך למצב שאינו מצליח לחזור ממנו ומצבים בהם התינוק בוחן את הוריו.
חשוב לזכור שחלק לא מבוטל מדפוסי השינה מובנה בתינוק ואינו קשור לסביבה או להתנהגות ההורים אך מצבים אלו, יכולים להיות מוחמרים בהתנהגות לא מתאימה של ההורים ומעוצבים לטובה בהתנהגות של ההורים המתאימה לתינוק. סדר יום, ארוחות בזמנים קבועים ותגובות מתאימות לזמן שבין ארוחות כמו הרגעה באמצעות ליטוף, טיול, שיר, מוצץ או מים מפתחים אצל התינוק הרגלי שינה תקינים. במידה ולמרות כל זאת עדיין קיימת בעיות שינה אצל התינוק, נדרשת עזרה מקצועית.