נדמה שמשנה לשנה כמות מצלמות אבטחה סביבנו רק הולכת ותופחת. מצלמות אבטחה, בין אם מדובר במצלמות נסתרות או גלויות, נמצאות בכל מקום: בבנק, בשדות תעופה, במוסדות ציבוריים, בבתים פרטיים, בבתי ספר, ברחובות, מעל כספומטים, בחנויות ובבתי עסק ועוד. הדברים אמורים במיוחד לגבי ארצות הברית, שבה ישנן ערים שכמעט מרושתות במצלמות אבטחה בכל פינת רחוב שלישית. אין זה מפתיע, שכן עם ההתפתחות הטכנולוגית בעידן המודרני הלך וקטן מחירה של מצלמת אבטחה, והיא נמצאת כיום בהישג ידו של כל בית עסק, קטן כגדול, ואף בהישג ידם הכלכלי של לקוחות פרטיים, המעוניינים להציב מצלמת אבטחה בכניסה לביתם הפרטי למען שמירה על ביטחונם האישי.
לאור העלייה באחוזי הפשיעה, מצלמות אבטחה הינם אמצעי אבטחה פופולארי ואפקטיבי לשמירה על ביטחון הבית והעסק. מצלמות אבטחה הנראות בשטח משמשות כאמצעי הרתעה עבור גנבים, פורצים ושאר גורמים פליליים, שאינם מעוניינים בתיעוד מעשה הפשע. הדבר נכון בעיקר כשמדובר, למשל, בגינות ציבוריות, הסובלות בלילות החופש הגדול מקהל לא רצוי של בני נוער שיכורים (לצערנו הרב). הידיעה שיש מצלמות אבטחה העלולות לתעד אותם בשעת מעשה יכולה לגרום לכך שהם ידירו את רגליהם מהגן. מצלמת אבטחה שכזו אינה נועדה רק להרתעת פושעים – כשבעל עסק מכוון אותה אל העובדים, הידיעה שהם מתועדים לאורך יום העבודה מרתיעה עובדים אלו מגניבות ממקום העבודה, התרשלות בעבודתם או הפרת נהלי עבודה. מצלמות אבטחה מוצבות גם בבתים פרטיים, שם הן משמשות את בעלי הבית כדי לפקח על הנכנסים בשערי הבית – לרוב התקנתן משולבת עם מערכת האינטרקום, כך שהדייר יכול לראות את זהותו של המצלצל בדלת.
לא כל מצלמת אבטחה נראית בשטח. רבות מהן הן מצלמות נסתרות, הנחבאות מהעין. מצלמה נסתרת מסייעת בחקירה כאשר יש גניבות במקום העבודה או חשד כלשהו נגד אחד העובדים, ומעוניינים לתפוס אותו על חם בשעת ביצוע המעשה. מצלמות נסתרות משמשות בידי בני זוג בתהליכי פרידה כדי להשיג הוכחות על בגידה של אחד הצדדים. מצלמות נסתרות מסייעות בחקירות משטרתיות לתיעוד מעשי עבירה, וכראיות נגד חשודים. תפקיד נוסף של מצלמה נסתרת הוא כבקרה על מטפלים לילדים או לקשישים, כאשר אנו חוששים מכך שהטיפול אינו הולם. כך אנו יכולים להציב את המצלמה הנסתרת, לכוון הקלטה, ולצפות מאוחר יותר (או בזמן אמת) במתרחש במקום בזמן בו איננו נוכחים בו.
מצלמות אבטחה וכן מצלמות נסתרות מתחלקות לשני סוגים מרכזיים: אנלוגיות, שהינן הדור הישן של המצלמות, המתחברות למכשירי צפייה והקלטה שונים, ודיגיטליות, המחוברות לאינטרנט וניתנות לצפייה ברשת או באמצעות גלישה דרך מכשיר סלולארי מתקדם. הראשונות נוחות יותר כשמדובר על צורך במספר מצלמות רב או בתנאי צילום מורכבים. אגב, לצורכי הרתעה בלבד יש הרוכשים מצלמות אבטחה שהינן למעשה מצלמות דמי, שכלל אינן מצלמות דבר וחצי דבר, וכל תפקידן הוא להיראות כמצלמות פעילות לעין המתבונן.