מקובל היום להפריד בין ניתוחים אסתטיים לבין ניתוחי שחזור, הכוללים פן שיקומי. ע"פ רוב רמת הקושי בניתוחי שחזור גבוהה יותר, ולכן ניתוחים פלסטיים מסוג זה לרוב יקרים יותר ודורשים מנתח בעל מיומנות גבוהה יותר. תחום הרפואה עבר במאה ה- 20 תהפוכות ושינויים רבים מספור. התפתחות המחקר, האמצעים הטכנולוגיים המשופרים והפתיחות המחשבתית העלו את רמת הרפואה לאין ערוך, והרחיבו אותה לתחומים חדשים שנראו עד לפני כמה עשרות שנים כמדע בדיוני. אחד התחומים שזכו לפיתוח הרב ביותר, עד כדי המצאה מחדש, הוא הרפואה האסתטית. בתחום זה תורמים הרופאים את מגוון כישוריהם ואת הציוד העומד לרשותם לא על מנת לרפא בעיות רפואיות, אלא כדי להיטיב את המראה החיצוני של האדם. הרפואה האסתטית כוללת לא מעט הליכים, אולם גולת הכותרת שלה היא הניתוחים הפלסטיים. המילה 'פלסטי' מגיעה מיוונית ומרמזת על הפונקציה הראשית של הפעולה – עיצוב הגוף והפנים. ניתוחים פלסטיים מאפשרים לנשים ולגברים להתקרב ככל הניתן לאידיאל היופי הנוקשה של ימינו.
אם ניתמקד בשנה האחרונה, ניתן לדבר על מיליוני מנותחים ברחבי העולם, ועל מגמת עלייה מתמדת במספר האנשים הפונים אל מנתחים פלסטיים ועלייה גדולה במספר המנותחים. ממוצע גילי המנותחים נשאר פחות או יותר קבוע ועומד על 40, אם כי בשנים האחרונות ניכרת עליה בביקוש לניתוחים אסתטיים בקרב בני נוער. גם אוכלוסיית הגברים, שבעבר היוותה מיעוט בקרב מטופלי ניתוחים פלסטיים, תופסת חלק נכבד יותר באחוזי המנותחים ככל שעובר הזמן. בארץ אמנם מדובר באחוזים זניחים יחסית, אולם ניתוחים פלסטיים בחו"ל כמו עיצוב חזה ושרירי תאומים, גינקומסטיה (הקטנת חזה גברי) ועיצוב סנטר מביאים גברים רבים אל חדרי הניתוח. למרות זאת, ניתוחים פלסטיים עדיין נחשבים לנחלתם העיקרית של נשים. ככלל, ניתן לומר כי חלק גדול מהניתוחים מוכוונים לקהל יעד מבוגר. ניתוחים כמו מתיחת פנים וצוואר, מתיחת זרועות, הרמת עפעפיים ועוד משתייכים לתחום שנקרא 'הצערה', ומטרתו לטשטש את פגעי הגיל בגופנו. ניתוחים פלסטיים אחרים, כמו ניתוח אף או ניתוחי שאיבת שומן, מיועדים לכל הגילים והמינים. הניתוחים הקלאסיים והאהודים ביותר, שאינם יורדים מגדולתם לאורך השנים, הם ניתוחי הגדלת חזה לנשים וניתוחי אף. ניתוחי שאיבת שומן, שהיו בעבר נפוצים ביותר, נותרו במקומות הראשונים אך איבדו מעט מכוחם לטובת טיפולים חדשים כמו המסת שומן וניתוחי הצרת היקפים. על פרס הניתוח הביזארי ביותר יכולים להתחרות ניתוחים פלסטיים כמו עיצוב כפות רגליים (ניתוח פלסטי חדש יחסית שטרם הגיע לארץ), עיצוב השפתיים הפנימיות של הואגינה וכמובן – ניתוח הורדת הצלע המפורסם של הדיווה שר.
ההחלטה על ביצוע ניתוחים פלסטיים אינה פשוטה ותלויה במספר גורמים. ראשית יש לשקול את העלות הכספית, שעומדת על כמה אלפי שקלים לכל הפחות. כמו בכל תחום, גם בניתוחים פלסטיים ניתן למצוא הצעות זולות יותר ופחות, אולם כשמדובר בגוף שלכם לא כדאי להמר. פעמים רבות מחירים זולים באופן משמעותי מהממוצע בשוק עלולים להעיד על מנתח לא מיומן, על תנאי מרפאה ירודים ועוד. התחנה הראשונה בדרך לניתוח הפלסטי תעבור אפוא בבחירה וסינון קפדניים של המנתח. כמעט כל המנתחים הפלסטיים בישראל מציעים פגישת היכרות ללא תשלום (או בתשלום המתקזז מעלות הניתוח), וכדאי לשמוע חוות דעת מכמה רופאים לפני הביצוע. בעת הביקור אצל מנתח פלסטי כדאי להתרשם מתמונות של ניתוחים פלסטיים שביצע בעבר, מרשיון המנתח שלו ומגישתו הכללית למטופלים.
כמו כל הליך רפואי אחר, גם ניתוחים פלסטיים כרוכים בסיכונים ותופעות לוואי אפשריות. חלק חשוב מתהליך ההכנה לניתוח הוא הסבר רציני ומעמיק על תופעות הלוויא, שכיחותן והאפשרות לטפל בהן. ככל שמדובר בביצוע ניתוחים פלסטיים מסובכים יותר כך גדל הסיכון לסיבוך. ניתוחי אף, למשל, נחשבים מסובכים וכ- 5% מסתיימים בצורך בניתוח חוזר, ולעומת זאת ניתוח הגדלת חזה היא הליך פשוט למדי. גם תקופת ההתאוששות הצפויה, טווח הישארות התוצאות והצלקות הצפויות הם שיקולים אחרים שיש להביא בחשבון. לאור כל זאת, ניתן לומר בבטחה כי ניתוחים פלסטיים אינה החלטה שניתן לקבל כלאחר יד וכדאי להקדיש לעניין זמן ומחשבה.