פעילות יחסי ציבור הינה ביסודה אמנות ומדע של כינון היחסים בין ארגונים ובין קהלי היעד שלהם. תפקידם של יחסי הציבור הוא לסייע לעסקים לחזק את הקשרים עם הלקוחות הקיימים ולקוחות פוטנציאלים.
פעילות יחסי ציבור כוללת כרוכה ניטור והערכת עמדות הציבור תוך שמירה על הבנה בין הארגון לבין הציבור "שלו". מטרת יחסי הציבור היא לשפר את ערוצי התקשורת וליצור דרכים חדשות להעברת המידע אל קהלי היעד.
יחסי ציבור יעילים עבור ארגונים עסקיים גדולים כקטנים לצורך העברת מידע על מוצרים ושירותים הן ללקוחות קיימים והן ללקוחות פוטנציאלים, להעברת מסרים אל ערוצי השלטון השונים, משרדי ממשלה ורשויות מקומיות וכן אל עובדי החברה עצמם.
עבור הפוליטיקאים יסייעו יחסי הציבור למשוך קולות, לגייס כסף ולהשפיע על התדמית הציבורית שלהם.
גם ארגונים ללא מטרות רווח כמו בתי ספר, בתי חולים, או עמותות יצאו נשכרים אם ישתמשו ויפעילו תוכניות יחסי ציבור שונות לצורך הגברת התמיכה בהם, גיוס כספים וחסויות.
בעידן הנוכחי כאשר ישנן אפשרויות רבות לקבל את עמדות הציבור בחתומים שונים, ניתן לפלח את הקהלים לקבוצות יעד מדויקות ולמען עבורן פעילוית יחסי ציבור ממוקדות תוך שימוש בטכניקות מתקדמות. לא רק תקשורת כתובה או אלקטרונית (טלוויזיה ורדיו) אלא גם יחסי ציבור באינטרנט: שימוש באתרי חדשות, אתרי מידע, ברשתות חברתיות, בלוגים, פורומים, אתרי חברה ועוד.
בתקופות משבר שונות חברתיות או ארגוניות בולט תפקידו של איש יחסי הציבור. תפקידו הוא מצד אחד לספק את המידע אל התקשורת ודרכה אל הציבור הרחב ולדברר את הארגון החוצה כך שינסה למזער נזקים תדמיתיים ו/או יצור עמדות אוהדות עבור אלו שנפגעו מהמשבר
חברות יחסי ציבור מנוסות נוהגות להוציא הודעות לעיתונות המנוסחות היטב וכוללות את המסרים החשובים. הודעות אלו ממוענים אל הכתבים הרלוונטיים בערוצי המדיה השונים.
לרוב שומרים אנשי יחסי הציבור על תקשורת אישית וקרובה עם כתבי המפתח, העורכים והעיתונאים הבולטים דבר שמגדיל את הסיכויים לקבלת כיסוי רחב יותר ואוהד יותר.
כיום ניתן ללמוד יחסי ציבור ותקשורת ברוב המכללות והאוניברסיטאות בישראל.