על פי טענת מומחים רבים, ריקודי בטן הם הצורה העתיקה ביותר של מחול, הריקוד הוא בעלשורשים עמוקים בכל התרבויות העתיקות של המזרח, תת היבשת ההודית והמזרח התיכון. המיתוסהנפוץ ביותר על ריקודי בטן הוא שהריקוד נועד לבדר גברים.
לאורכה שלההיסטוריה, ריקוד הבטן היה חלק מטקסים שבדרך כלל בוצעו על ידי נשים עבור נשים אחרות, לרובבמהלך טקסי פריון או בהכנת אישה צעירה לטובת נישואין. ברוב המקרים, נוחכותם של גברים הייתה אסורה.
ריקוד הבטן טבעי יותר לאישה מבחינתמבנה השרירים. בסיסו של הריקוד הוא להתמקד בבידוד חלקים שונים של הגוף,לניע אותם באופן עצמאי בצורה חושנית. ריקודהבטן מבוצע בדרך כלל כאשר הרקדנית יחפה, ולכן ישנו דגש על הקשר הגופניהאינטימי בין הרקדנית, הביטוי העצמי שלה ואמא אדמה.
תלבושות ריקודי בטן הם לרוב צבעוניות, בגדים בעלי תנועה זורמת, צעיפי משי ומניפות משי. מצילותאצבע גם נפוצות, עוד בשנת200 לפני הספירה, בנוסף תכשיטים אקזוטיים, כמו חגורות מורכבות העשויותמטבעות. אביזרים אקזוטיים נוספים הבאים לידי שימוש בריקוד הם חרבות, נחשיםואפילו מנורות ענקיות, עם נרות בוערים.
בארה"ב, ריקודי בטן נהנומהחשיפה הגדולה הראשונה שלהם כאשר הרקדנית הפופולארית "מצרים הקטנה" רקדה ביריד העולמי של שיקגו בשנת 1893. האמריקאיםמצאו את עצמם מוקסמיםמהמקצבים, הגוף האקזוטי והמוסיקה הקצבית, בעקבות זאת, כללו את ריקודי הבטןבסרטים אילמים רבים שנעשו שנים ספורות מאוחר יותר. סגנון התלבושות המיוחד וריקודהאקזוטי נתנו זיקוק מיוחד בהוליווד, ובכך התפתח הריקוד לרמות חדשות. למשל, ריקודיבטן עם צעיף משי לא תועדו עד שנת 1900, אבל כיום זה די פופולרי ברחבי העולם.
מאזתחילת המאה ה-20, ריקוד הבטן התפתח מאוד ברחבי העולם. פסטיבליםלריקודי בטן, סדנאות, ימי עיון מתרחשים באופן קבוע, כדי למשוך קהל רב יותר שלגברים ונשים המעוניינים בריקוד. רקדניות ורקדנים רבים לומדים את אמנות ריקודי בטן באופן מקצועי, ונוסעים למזרח התיכון כדי לחוות את השורשים של תרבות ריקודי הבטן.