המנועים החשמליים שונים בגודלם ויש מהם קטנים מאוד. כגון מנוע שעון חשמלי שאפשר להחזיק ביד, ויש מנועים חשמליים גדולים מאוד המפתחים אלפי כוח סוס. אחד מבתי החרושת הגדולים בארצות הברית מיצר יותר מ 40000 סוגי מנועים חשמליים, הנבדלים במבנם גודלם והספקם.
רבות מהמכונות היעילות ביותר הקימות היום, התפתחו מעובדה מדעית פשוטה אחת, שנתגלתה בשנותיה הראשונות של המאה התשע עשרה. "הזרע המדעי" הזעיר, שהתפתח והיה למנוע חשמלי, נזרע במוחותיהם של בני האדם עוד בשנת 1819, כאשר הנס כריסטין ארסטד, פרופסור לפיסיקה באוניברסיטה שבקופנהגן, עשה את התגלית: תיל שעובר בו זרם חשמלי מצטיין בכוח מגנטי.
לא עבר זמן רב מאז עשה ארסטד את תגליתו, ומלומד אחר ושמו וילים סטרג'ן, גילה עובדה מפליאה אחרת: בשעה שסליל התיל מקיף מטיל ברזל, נהפך מטיל הברזל למגנט כל עוד שזרם חשמלי עובר בסליל. מגנט כזה נקרא אלקטרומגנט.
רק אותו כוח מסתורי הידוע לנו בשם מגנטיות הוא שנתן את האפשרות לבנות גנרטורים ומנועים חשמליים. יסוד פעולתו של המנוע החשמלי הוא בכוח המשיכה ובכח הדחיפה שמגלים המגנטים בינהם.
המנוע החשמלי הוא מכונה פשוטה ומפליאה לשם הפיכת זרם חשמלי לתנועה מכנית, זה מנוע הנמצא גם בקלנועיות, למנוע החשמלי בקלנועיות יש רק חלק אחד נייד, והוא גוף מסתובב הנקרא בשם עוגן או רוטור. זרם חשמלי העובר במנוע מביא את הרוטור לידי סיבוב. יצור מנוע חשמלי לקלנועיות או לאופניים חשמליות אינו קשה ושימוש במנוע זה הוא נוח ונפוץ מאוד, הוא נותן את האפשרות הרצויה ביותר להנעת קלנועית ואופניים חשמליות.
את רוב האנרגיה החשמלית המיוצרת בתחנות כוח צורכים המנועים החשמליים. רבים מהם נמצאים בבית או בחצר הבית. כגון: מנוע התנעה של מכונית, המנוע שבמכונת כביסה, מנוע המפעיל מאוורר או מזגן, המנוע שבמקרר, המנוע שבמכונת תפירה, שעון חשמלי, מנוע בשואב אבק, וכמו כן מנוע ברכב חשמלי כגון : קלנועית, אופניים חשמליות, קורקינט ועוד.