מחשוב ענן הוא הגדרה כללית לכל דבר הכרוך באחסון ואירוח שירותים באמצעות ענן האינטרנט ומכאן גם שמו. מקובל לחלק את שירותי מחשוב ענן לשלוש קטגוריות עקריות: תשתיות כשירות, פלטפורמה כשירות ותוכנה כשירות.
למחשוב ענן יש שלושה מאפיינים חשובים המבדילים אותו מן שירותי אחסון אתרים או אירוח שרתים המסורתיים. הוא מאופיין לפי צורך, הוא אלסטי כך שמשתמש יכול לדרוש הרבה או מעט בכל זמן נתון, והשירות מנוהל באופן מלא על ידי ספק השירות ( ומקבל השירות צריך רק מחשב אישי וגישהלאינטרנט ) .
חידושים וההתפתחויות טכנולוגיות בשנים האחרונות בתחום וירטואליזציה של שרתים ומחשוב מבוזר, יחד עם שיפור מהירות הגישה לאינטרנט למהירויות גבוהות יותר וכל זאת בתקופה של כלכלה נחלשת, האיצו את החדירה של שירות מחשוב ענן.
מחשוב ענן מוגדר כציבורי כאשר הוא מסופק בצורה חופשית לכל גולש באינטרנט.
מחשוב ענן פרטי הוא רשת מחשוב פרטית כאשר השירותים מתארחים אצל מקבל השירות ומסופק לאנשים או מחלקות בארגון.כאשר ארגון משתמש במשאבים של ענן ציבורי כדי ליצור ענן פרטי משלו, התוצאה נקראת ענן פרטי וירטואלי.
בסופו של דבר, המטרה שלמחשוב עננים היא לספק שירותים עם גישה קלה ומהירה ועם יכולת להרחבה של משאבי מחשוב ושירותי טכנולוגיית המחשוב.
תשתית מחשוב ענן כשירות
היחידה הבסיסית של מחשוב ענן הינה שרת וירטואלי עם כתובת אינטרנט ייחודית, עם עוצמות מחשוב מותאמות וכמות אחסון אתרים לפי דרישה. ספק השירות מאפשר למשתמשים דרך תוכנת ניהול להתחיל , לעצור , לגשת ולהגדיר את השרתים ואת קונפיגורציות אחסון אתרים. בצורה זאת, מחשוב ענן מאפשר לחברה להקים שירות באינטרנט בצורה מהירהביותר, לשלם רק לפי מה שנדרש , ולהתרחב בצורה גמישה ומיידית. המודל דומה לשימוש בתשתיות הבסיסיות כמו חשמל, טלפון ומים אותם אנו רוכשים ומשלמים לפי הצורך.