חבישת כיפה היא מנהג יהודי עתיק בשנים, שנזכר כבר בתלמוד הבבלי. הכיפה מסמלת את הכרתו של האדם היהודי בהשגחה העליונה: "שכינה למעלה מראשי", ככתוב במסכת קידושין, ל"א, א'). במהלך הדורות נוספו לכיפה תפקידים וסגולות שונים. במסכת שבת הכיפה מגנה על החובש אותה מנפילה אל חיי חטא ועוון. ביהדות התפוצות שבגלות שימשה הכיפה להבחנה חיצונית ברורה בין אדם יהודי לגויים סביבו.
בימינו נוספו לכיפות שימושים חדשים, לעתים אף מקוריים. כיפות מודרניות הן לעתים מעין "סמל יחידה", המסמל בגאווה את השתייכותו של חובש כיפה למגזר מסוים. כך מסייעת הכיפה בימינו ללמוד על הזרם הדתי של האדם המצמיד אותה לראשו: כיפות סרוגות גדולות בצבע לבן, שפעמים רבות יעוטרו בכיתוב "נ נח נחמ נחמן מאומן", מזוהות עם זרם חסידות ברסלב. כיפות שחורות מאפיינות את היהדות החרדית. יהודים המשתייכים לציונות הדתית הלאומית יעדיפו כיפה סרוגה, המגיעה במבחר גוונים ועיטורים. לא רק צבען של הכיפות והחומר ממנו היא עשויה מעיד על האדם לו היא שייכת, אלא גם קוטרה ואופן הצמדתה לשיער. יהודים חילוניים, לעומת זאת, מעדיפים לחבוש את הכיפה בארוחות חג ובאירועים טקסיים כחתונות, לוויות, בר מצוות וכדומה, כסמל להיותם חלק מהעם היהודי.
יתרה מזאת, הכיפה הפכה בעידן המודרני גם לפריט אופנה ולסמל סטטוס. כיפות מגיעות במגוון רחב של צבעים ודוגמאות, והן עשויות מחומרים רבים ושונים: ג'ינס מודרני וצעיר, משי פראי איכותי ויוקרתי, סטן מבריק וחגיגי, קטיפה רכה למגע, פשתן טבעי ומאוורר לשימוש יומיומי, או כיפות צמר שנסרגות על ידי נערה דתית לחתן המיועד לה. כיום בוחרים רבים להוסיף סממנים אישיים על הכיפות שלראשם. אלו יכולים להיות רקמת שמו של חובש הכיפה או עיצוב אישי משלו. לפעמים יעוטרו כיפות בכיתובים או בסמלים, המעידים על השתייכות למחנה פוליטי או דעות פוליטיות, קבוצת הכדורגל אותה הם אוהדים, שמה של היחידה בה שירתו בצה"ל, וכן הלאה.
שימוש נוסף לכיפות הוא כמזכרת אישית מטקסים יהודיים חשובים. באירועים כגון בר מצוות וחתונות מעניקים לאורחים מתנה קטנה בדמות כיפות מיוחדות, עליהן מופיע כיתוב המציין את אותו יום חגיגי, הנטבע על הכיפה בהדפסה משי, בהדפסה רגילה, ברקמה או בהטבעה בחום. זוהי מזכרת שאינה יקרה לרכישה, אך בו בזמן אישית ומהודרת, ולא פחות חשוב – שימושית מאוד, בעיקר עבור האורחים החילוניים שלא תמיד הכיפה מצויה בכיסם באותו אירוע. כיפה שכזו תישא את שם החוגגים, סיבת החגיגה ותאריך האירוע, בהדפסה צבעוניות או ברקמת כסף או זהב, ולעתים ציור קטן של סמלים יהודיים (טלית, מנורה, מגן דוד וכו').
לעתים אולם האירועים מספק בעצמו כיפות כמתנת מזכרת לאורחים, הנושאות את שם המקום והלוגו. זאת לאחר ההבנה בשנים האחרונות כי כיפה יכולה גם לשמש גם כמוצר קידום מכירות וכשטח פרסום. כיום חברות ומוסדות רבים מחלקים כיפות ממותגות כמוצר פרסומי ללקוחותיהם.