הצחוק הוא חלק מהטבע האנושי והוא ייחודי לבני אדם, ולכן זה נראה מוזר שידוע כל כך מעט על איך ולמה אנחנו צוחקים. הצחוק היא במידה רבה רפלקס לדברים שאנחנו חושבים שהם הומוריסטיים. אך האם זו התנהגות נלמדת או התנהגות אינסטנקטיבית? ואיך נדע מה הוא הומוריסטי ומה הוא לא?
מדענים החוקרים את ההומור והצחוק יכולים לענות תשובות חלקיות בלבד – חקר הצחוק הוא לא בדיוק בראש סדר העדיפויות של מחקרים ממומנים. עם זאת, המחקרים שנעשו על הצחוק ועל האבולוציה של ההומור החזירו תוצאות מעניינות וסיפקו תובנות על ההשפעה המדהימה של הצחוק על הבריאות.
ידוע שלצחוק יש השפעות חיוביות ומועילות על הגוף שלנו. השפעות אלה הן התוצאה של פעילות באזורים שונים של המוח, המופעלים על ידי גירויים הומוריסטיים ועל ידי הצחוק עצמו. מחקרים הראו שאזורים במוח שבד"כ קשורים לרגש, הכרה, ראיה ותנועה – כולם מגיבים לצחוק. לדוגמא, המוח התיכון וההִיפּוֹתָלָמוּס – אזורים שבהם דופמין משתחרר כתגובה לגירויים מהנים – מופעלים על ידי הצחוק.
בנוסף להשפעות שלו על שחרור דופמין, הצחוק מעורר את שחרורם של חומרים נוספים אחרים הנותנים הרגשה טובה, כולל אֶנְדוֹרְפִין, שהוא כמו סם הרגעה בעל יכולת הקלה על כאבים, והורמון גדילה, הממלא תפקיד בגדילה ובחילוף החומרים. לחומרים אלה יש השפעה פסיכולוגית רחבה, כמו למשל הורדת לחץ דם וחיזוק מערכת החיסון.
צורה מעניינת של צחוק, הידועה בשם 'צחוק פתולוגי', עוזרת למדענים להבין טוב יותר מחלות מסוימות. צחוק פתולוגי לפעמים מתרחש אצל אנשים שנפגעו מפרכוסים, צורות מסוימות של אפילפסיה או טרשת נפוצה, ואנשים הסובלים מפרקינסון שלוקחים מינונים גבוהים של תרופות – חווים לעיתים צחוק פתולוגי ובכי. ההתאחדות המוזרה של התפרצויות לא רגילות אלה, אשר לא קשורות להומור או לארועים עצובים, מצביעים על כך ששתי התנהגויות אלה – צחוק ובכי – קשורים חזק במוח וכנראה מושפעים באופן ישיר על ידי דופמין.
ההיבט הבסיסי ביותר הנוגע לבני אדם והומור הוא האופן בו אנו לומדים להכיר הומור. מדענים מאמינים כי היכולת המולדת שלנו לזהות דפוסים ותבניות, משפיעה על היכולת שלנו לפתח חוש הומור, כמו גם לדעת כאשר משהו מצחיק או לא מצחיק.
המפתח לקביעת תבניות הומור במוח הוא 'גורם ההפתעה'. מקרים בלתי צפויים והפתעה מייצרים רפלקס צחוק במוח שלנו, המעורר שחרור חומרים כמו דופמין. גורם ההפתעה של ההומור בא לידי ביטוח בשורת המחץ (punch line) של בדיחה או משפט אירוני, אשר בשני המקרים תופסת אותנו לא מוכנים, בד"כ בעקבות משפטים לוגיים אך עם קונספט לא תואם. לדוגמא, המשפט "תמיד תזכור שאתה מיוחד, ממש כמו כל אחד אחר", הוא משפט עם קונספט בלתי צפוי.
רובנו נהנים מהומור וצחוק בחיי היומיום, ומעדיפים להשאיר את עבודת המחקר המצחיקה למדענים. דרך נוספת לייצר רפלקס צחוק במוח הוא צפייה באתרי תמונות מצחיקות . גם בתמונות אלה גורם ההפתעה בא לידי ביטוי. השפעות הצחוק על הבריאות הן חיוביות בלבד, וככל שאנו צוחקים יותר ומזהים טוב יותר הומור בחיינו – אנו בריאים יותר ומאושרים יותר בטווח הארוך.