פסיכולוגיה חיובית הוא זרם בפסיכולוגיה שיוסד בשנת 1998, עת ראש האגודה לפסיכואנליזה בארה"ב, מרטין זליגמן החליט לחקור נושא זה. הנושא שעומד בטבורו של המחקר הוא "האושר" והדרכים להשגתו. ענף זה מנסה להתחקות אחר הגורמים לאושר. מה גורם לאדם להרגיש שהוא מאושר ומסופק מחייו, האם אלו נסיבות חיים ששפרו עליו, נסיבות ממוזלות במיוחד או שמא אין קורלציה ברורה וחד משמעית בין נסיבות חיים לבין תחושות של אושר.
זליגמן החליט לחקור זה לאור הנתונים המדאיגים של שיעורי הדיכאון בקרב אמריקאים בפרט וברקב האוכלוסייה בעולם המערבי בכלל.
אחד הניסויים המוכרים שערך זליגמן עוד טרם התחיל להתמקד בנושא האושר, בשלהי שנות ה-60, היה ניסוי על כלבים, ניסוי שלימים יקרא בשם "חוסר ישע נרכש". בניסוי זה הוא בחן את הקשר בין יוזמה, למידה ופחד. בניסוי הושמו כלבים לתוך כלוב שבו קיבלו מכות של הלם חשמלי (המכות לא גרמו לנזקים אבל היו כואבות). לא משנה מה ניסה הכלב לעשות הוא קביל מכת חשמל כואבת. לאחר מכן הושמו הכלבים בכלוב שמחולק לשנים על ידי מחיצה אך מחיצה זו לא הפריעה להם לעבור מצד אחד לשני אלא שאלו שקיבלו את מכות החשמל לפני לא ניסוי לעבור, שכבו אפאטיים וייללו. לעומת זאת כלבים שלא קיבלו מכות חשמל על כל צעד ושעל שלהם דילגו מעל המשוכה בקלות. בנוסף, בדק האם הכלבים שחוו הלם יכולים להשתחרר שוב מתחושת הייאוש והוכיח שכן. לארח שאילץ אותם מספר פעמים לדלג מעל המשוכה מבלי שהם קיבלו מכת חשמל, הם עשו זאת בעצמם.
סדרת ניסויים זאת סיפקה מודל להבנת תופעת הדיכאון, מאפייניה, הגורמים להיווצרותה והדרכים לטפל. הדיכאון מאופיין בתחושות ייאוש קשות, תחושת של חוסר תקווה. אנשים הסובלים מדיכאון מאבדים את תחושת הרצון ואת יכולת העשייה והפעולה ממש כמו הכלבים שחוו חוסר ישע ובגם כשהייתה להם משוכה קלה, הם לא ניסוי אפילו לעבור אותה. בעקבות אירועים שליליים שחוו בהם לא הייתה להם שליטה או יכולת לשנות את המציאות הם הפנימו תחושה של חוסר מסוגלות ויכולת לשנות את המצב.
מודל זה מצביע על כך שהתנסויות חיוביות חדשות מסייעות בחיזוק תחושת היכולת ומצמצמות את ההשפעה והאימפקט של החוויות השליליות. טיפול פסיכולוגי לפי השיטה של הפסיכולוגיה החיובית אם כך, יתמקד בחוזקות של האדם וינסה להעצים ולחזק אותם, עד לצבירה מספקת של חוויות חיוביות שמחזקות את הדימוי העצמי ואת תחושת המסוגלות של האדם.