כולם רוצים להרוויח מספיק כסף כדי גם ליהנות ממנו בחיי היומיום וגם להצליח להשקיע אותו באפיקים פיננסיים כהשקעה עתידית וצבירה פנסיונית. בכלל, החשש האמיתי והמציאותי מפני העלייה המתמדת ביוקר המחיה והדאגה מפני השנים בהן לא נוכל לפרנס את עצמנו, שלא לומר את משפחתנו, מדיר אצל רובנו שינה מפעם לפעם. היום נציג אפיק כלכלי אופציונאלי וראוי לחיסכון פנסיוני והוא אפיק של קרן השתלמות המאפשר לנו לא רק לצבור סכום נאה על ההשקעה באפיק סולידי יחסית, אלא אפילו את היכולת לפדות את הסכום לאחר מספר שנים מבלי לאבד זכויות או לשלם מס עתק על הרווחים שהצטברו בקרן.
התקופה המינימאלית המוגדרת להשארת קרן השתלמות פעילה היא שש שנים ולאחריהן אפשר לקחת את מלוא הקרן בקלות וללא ניירת ודרישות פקידותיות מעיקות, וכאמור גם ללא תשלום 25 אחוזי מס על הרווח. במקביל, ניתן להשאיר את קרן ההשתלמות גם מעבר לאותן שש שנים ובכך להמשיך וליהנות מרווחים משמעותיים ומתשואות יפות מבלי לאבד את הזכות לפדיון מלא של הכספים בכל עת, כמו כן מהווה קרן השתלמות גם תוכנית חיסכון המיועדת לשארי בשר וקרובים במקרה של מוות והם יכולים גם כן לפדות את מלוא כספי קרן ההשתלמות, גם אם לא חלפו שש שנים מיום פתיחתה.
קרן השתלמות ייחודית גם בכך שהיא מאפשרת משיכה חלקית של הכספים המושקעים בה בכל עת ובכל זמן וגם, חשוב יותר, עם אותן זכויות פיננסיות ייחודיות כאשר במקרה של משיכה חלקית יתאפשר המשך הפקדת הכספים החודשית בקרן השתלמות חדשה עם אותם התנאים ואותם הזכויות הנצברות ואילו במשיכת קרן השתלמות במלואה, תיחסם הקרן לצבירה מחודשת ופתיחתה מחדש תצריך ספירת שש שנים מחודשת.
כמו בכל אפיק כלכלי ופיננסי מקביל, גם כאשר מדברים על קרן השתלמות יש מספר פרמטרים הצריכים להילקח בחשבון לפני החלטה סופית לגבי ביצוע. התנהלות צרכנית נבונה אינה רק אלמנט הקשור להחלטות קמעונאיות או שטחיות בלבד, אלא נוגעות נגיעה חזקה במיוחד גם בהחלטות בעלות השלכה כלכלית משמעותית וארוכת טווח. מכיוון שיש מגוון רחב של גופים המציעים מסלולי קרן השתלמות, ביניהם קרנות פרטיות, בתי השקעות ומוסדות נוספים, חשוב ללמוד היטב את התחום, לבצע סקר השוואתי מקיף בין הגורמים השונים ולקבל החלטה המבוססת על נתונים עובדתיים ועל בחינת המציאות לאשורה, ולא על תחושת בטן או אינסטינקט בסיסי בלבד.
לא ניכנס, במאמר זה, לכל הפרמטרים ההשוואתיים החשובים לבחינה מדוקדקת אלא נזכיר, במשפט קצר, כמה מהמהותיים ביותר כמו עד כמה חזקה ויציבה אותה קרן השתלמות ביחס לאחרות- האם היא חלק מבית השקעות קטן, חדש וללא היסטוריה מוכחת של הצלחה או כישלון או האם הקרן היא חלק מחברה גדולה ומוכרת, דבר המבטיח איתנות ויציבות לאורך שנים רבות, מהי מדיניות הקרן מבחינת השקעות פיננסיות ומה מדד ההצלחה ואי ההצלחה של השנים האחרונות גם ביחס לעצמה וגם ביחס לאחרות.