פסטיבל סרטים עוסק בראש ובראשונה בקולנוע תעודי. זוהי גולת הכותרת העיקרית של תחום עיסוקו של כל פסטיבל סרטים אשר מוקדש לנושא זה. בעוד כי ישנם מגוון סוגי פסטיבל סרטים אשר אינם מוקדשים לקולנוע תעודי, רבים מהם כן.
מה הוא סרט תעודי ?
סרט תיעודי הוא סרט אשר מנסה, בדרך כלשהי, כדי לתעד את המציאות. למרות הקלעים נבחרים בקפידה מסודרים, הם לא תסריט, והאנשים בסרט התיעודי הם לא שחקנים. לפעמים, סרט תיעודי יכול להסתמך על קריינות קריינות כדי לתאר את מה שקורה מדה; בסרטים אחרים, הסרט ידבר בעד עצמו. לעתים קרובות, סרט תיעודי יכלול ראיונות עם האנשים בסרט.
הסרט המוקדם ביותר מכל סוג שהוא היה סרט תיעודי. אלה יריות בודדות התכונות של אירועים אמיתיים, כגון סירה לצאת לחוף, כונו סרטים "בפועל". הצורות המוקדמות אחרים של הסרט התיעודי כולל סרטי תעמולה, כגון הסרט המפורסם Reifenstahl לני, נצחון הרצון, מה שגרם אדולף היטלר נראה הרואי.
סוג אחד של סרט תיעודי אשר הפך פופולרי בשנת 1950 נקרא קולנוע verite, שהוא תרגום לצרפתית המילולית של "האמת הקולנוע". קולנוע verite הוא סוג של סרט תיעודי הכולל לא קריינות: המצלמה פשוט עוקב אחר הנושא. דוגמה מפורסמת של סרט כזה הוא לא מסתכל אחורה סרט ביוגרפיה על בוב דילן, מכסה את סיורו של הממלכה המאוחדת בשנת 1965. סרט זה השתתף באינספור סוגים שונים של פסטיבל סרטים ברחבי העולם.
בשנים האחרונות ז'אנר הקולנוע התיעודי הפך פופולרי יותר מבעבר, כאמור ישנם כיום גם בישראל פסטיבל סרטים המוקדש לקולנוע תעודי. זאת למרות שתחום זה עדיין רחוק מלהיות פופולרי כמו סרטי פעולה או סרט ז'אנר ההרפתקה. רבות הדוגמאות של היום של הסרט התיעודי יש אג'נדה פוליטית שנויה במחלוקת או אחרת, כגון אמת מטרידה, גודל סופר אותי, ואת פרנהייט 911. פרנהייט 911 של מייקל מור, אשר תיעד הקשרים של משפחת בוש לסעודיה אוסאמה בן לאדן, היה הסרט התיעודי הפופולרי ביותר בכל הזמנים, עם למעלה מ $ 228,000,000 דולר ארה"ב במכירות הכרטיסים.
סרט תיעודי עדיין נמוכה על מסכי המכ"ם של רוב הקהל הסרט, אבל הפופולריות של הסרטים האחרונים ממחישה כי הקהל מוכן לצפות בסרט הזה יש אג'נדה רצינית. כי סרטי תעודה הם הרבה יותר זול לייצר יותר סרטים מסחריים, הם בסיכון נמוך עבור האולפנים. בעתיד, אנו צפויים לראות הרבה יותר משחרר הסרט התיעודי בבתי הקולנוע.